Baris-ozer/Getty Images

Stel je voor dat je door een bos wandelt en plotseling een slang van ruim 12 meter tegenkomt, of dat je in de oceaan duikt en ziet dat een grote witte haai wordt achtervolgd door een nog groter roofdier. Deze scènes voelen aan als nachtmerries, maar toch is de geschiedenis van de aarde bezaaid met wezens die de wereld op zijn kop hadden kunnen zetten.

Tijdens elk van de vijf massa-uitstervingsgebeurtenissen die onze planeet hebben gevormd, regeerden gigantische roofdieren en herbivoren. Als een van hen vandaag de dag zou leven, zouden ze ecosystemen ontwrichten, voedselwebben veranderen en de menselijke veiligheid bedreigen.

Smilodon

Wrangel/Getty Images

De sabeltandkat ( Smilodon fatalis ) was een hinderlaagroofdier dat mastodonten en andere megafauna kon neerhalen. De schedelarchitectuur produceerde krachtige nekspieren, waardoor hij worstelende prooien kon vasthouden. De kaken van het dier konden tot 90° opengaan, en zijn hoektanden – elk tot 20 centimeter – leverden dodelijke beten. Met korte, gespierde benen kan hij tot 48 km/u sprinten, waarmee hij zelfs de snelste landdieren voorbijgaat. Fossiel bewijs suggereert dat Smilodon in roedels jaagde, wat zijn dominantie versterkte.

Smilodon overleefde tot ongeveer 10.000 jaar geleden en overlapte kortstondig met de vroege mensen. Over het uitsterven ervan wordt nog steeds gedebatteerd; Klimaatgedreven achteruitgang van prooien en menselijke jacht worden beide genoemd. Tegenwoordig zijn we dankbaar dat het land niet langer concurreert om hulpbronnen.

Megalodon

Victor Habbick Visions/science Photo Library/Getty Images

De megalodon (Otodus megalodon) was de grootste haai ooit, met een lengte van 12 tot 18 meter en een gewicht van wel 75 ton – drie keer zo groot als een grote witte haai. Er zijn aanwijzingen dat hij warmbloedig was, waardoor hij hogere zwemsnelheden, diepere duiken en een breder dieet kreeg. Zijn kolossale kaken kunnen de karkassen van walvissen en andere grote zeedieren verpletteren, waardoor de voedselketens in de oceanen worden gedestabiliseerd.

Hij bestond ongeveer 20 miljoen jaar en verdween ongeveer 3,6 miljoen jaar geleden, waarschijnlijk als gevolg van klimaatveranderingen die de prooibasis verminderden. Moderne studies van zijn tanden zijn bedoeld om te begrijpen hoe hedendaagse veranderingen in de oceaan grote roofdieren beïnvloeden.

Wolharige mammoet

Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images

De wolharige mammoet (Mammuthus primigenius) was ongeveer 12 voet lang en woog 8 ton. Zijn enorme eetlust zou de toendra en de noordelijke bossen hebben verschroeid als hij vandaag de dag rondzwierf, en zijn slagtanden zouden dodelijke slagen kunnen toebrengen. Hoewel mensen op hen jaagden, waren mammoeten geen directe concurrenten; ze vormden eerder een afzonderlijke bedreiging voor de menselijke veiligheid.

Ze verdwenen ongeveer 10.000 jaar geleden toen het klimaat warmer werd, waardoor hun aan de koude aangepaste lichamen onhoudbaar werden. Sommige populaties overleefden tot ongeveer 5.600 jaar geleden en bezweken aan de slinkende waterbronnen.

Quinkana

Moderne krokodillen zijn angstaanjagende beesten. Stel je nu eens voor dat er een groeit tot 6 meter, met krachtige ledematen die zijn prooi voorbij kunnen streven. Quinkana blonk uit in het jagen op het land, waarbij hij gekartelde, mesachtige tanden gebruikte om vlees te scheuren.

Quinkana bewoonde het huidige Queensland, Nieuw-Guinea en Nieuw-Zuid-Wales tijdens het Pleistoceen en stierf waarschijnlijk ongeveer 40.000 jaar geleden toen het Australische klimaat dor werd en de boshabitats vernietigde.

Gigantopithecus

In het zuiden van China regeerde Gigantopithecus blacki tijdens het Pleistoceen als de grootste primaat:tot 3 meter lang en 200 kilo zwaar. Als bamboe-eter zou zijn enorme voedselbehoefte de moderne bossen decimeren. Zijn krachtige kaken, afgeleid van bijna 2.000 gefossiliseerde tanden, suggereren dat hij grote prooien, inclusief mensen, kan bedwingen.

Hij verdween tussen 215.000 en 100.000 jaar geleden, waarschijnlijk toen de klimaatverandering zijn leefgebied veranderde. Fossielen overlappen met de vroege Homo erectus, wat duidt op mogelijke interacties.

Deinosuchus

Patrick Hatt/Shutterstock

Deinosuchus riograndensis was een van de grootste krokodillen, met een lengte van 15 meter en een gewicht van 7,7 ton. Zijn 15 cm grote tanden kunnen gemakkelijk karkassen van dinosaurussen verpletteren, waardoor hij een formidabel toproofdier is in zoetwaterecosystemen.

Deinosuchus woonde aan weerszijden van de Krijtzee en regeerde ongeveer 9 miljoen jaar voordat hij verdween vóór de asteroïde-gebeurtenis die een einde maakte aan de dinosauriërs. Het uitsterven ervan blijft onduidelijk.

Basilosaurus

Dottedhippo/Getty Images

Basilosaurus, wat ‘koninghagedis’ betekent, was een gigantisch zeeroofdier van wel 22 meter lang. Met zijn bladachtige tanden zou hij het vlees van grote zeezoogdieren en zelfs andere walvissen kunnen afschuiven. Zijn bijtkracht zou de oceanische voedselketen doen instorten als hij terugkeerde.

Tijdens het Eoceen (38-34 miljoen jaar geleden) bewoonde het de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee. Het verdween toen een snelle mondiale afkoeling de oceaanstromingen verstoorde.

Titanoboa

Michael Loccisano/Getty Images

Titanoboa cerrejonensis, de grootste bekende slang, reikte meer dan 15 meter en woog 1,25 ton. Het is een krachtige constrictor die krokodillen in hun geheel kan doorslikken en het regenwoud van het Paleoceen kan domineren. De groei werd mogelijk gemaakt door een 4°C warmer klimaat.

Het stierf ongeveer 58 miljoen jaar geleden uit, waarschijnlijk als gevolg van afkoeling. Of de toekomstige opwarming een nieuwe gigantische slang zou kunnen ondersteunen, is onzeker.

Haast's Adelaar

Haasts adelaar (Aquila moorei) was de grootste adelaar ooit, met een spanwijdte van 3 meter en vlijmscherpe klauwen. Hij jaagde op moa, grote loopvogels die wel 440 pond konden wegen, en hebben mogelijk op vroege mensen gejaagd. Hij overleefde tot ongeveer 600 jaar geleden, toen het verlies van leefgebieden en het uitsterven van de moa een einde maakte aan de voedselvoorziening.

Quetzalcoatlus

Michele Vacchiano/Shutterstock

Quetzalcoatlus northropi was het grootste bekende vliegende dier, met een spanwijdte van 10 meter en een lichaamsgewicht van 550 pond. Het kon vliegen, lopen en mogelijk tot 2,5 meter hoog springen. Dankzij zijn scherpe snavel kon hij zijn prooi in zijn geheel doorslikken, en zijn roofzuchtige gewoonten hadden ecosystemen kunnen destabiliseren.

Het verdween tijdens het uitsterven van K-T, ongeveer 65 miljoen jaar geleden.