NASA/Getty Images

Het NASA Human Research Program houdt sinds de begindagen van het agentschap de impact van ruimtevaart op het menselijk lichaam in de gaten. Uit het onderzoek blijkt dat de microzwaartekrachtomgeving de botdichtheid, spiermassa en het gezichtsvermogen permanent kan veranderen, maar veel van deze veranderingen zijn omkeerbaar zodra astronauten terugkeren naar de aarde.

Professor DamianBailey van de Universiteit van Zuid-Wales legde aan de BBC uit:“De ruimte is de meest extreme omgeving waar mensen ooit mee te maken hebben gehad, en onze lichamen zijn er eenvoudigweg niet voor ontwikkeld.” Voorafgaand aan de lancering ondergaan astronauten een strenge medische training en conditionering om ervoor te zorgen dat ze fysiek klaar zijn om de stress van het vliegen aan te kunnen en snel te reageren op eventuele gezondheidsproblemen die zich voordoen. Routinematige beoordelingen van bloed, lichaamsgewicht, kracht, urine, gezichtsvermogen en meer houden bij hoe hun lichaam zich aanpast.

Na de landing stelt het Astronaut Strength, Conditioning and Rehabilitation (ASCR)-team een reconditioneringsplan op maat op, afgestemd op de behoeften van elk bemanningslid. Voor de meesten is een programma van 45 dagen voldoende, maar missies van lange duur kunnen uitgebreide rehabilitatie vereisen, en in sommige gevallen kan volledig herstel jaren duren.

Hoe ziet het rehabilitatieprogramma voor astronauten eruit?

Gorodenkoff/Shutterstock

Tijdens missies aan boord van het Internationale Ruimtestation vermijden astronauten alcohol, brood en koolzuurhoudende dranken om de gezondheid van de botten te beschermen en vochtverschuivingen te verminderen. Ondanks deze beperkingen loggen ze nog steeds twee uur per dag op een fietsergometer, loopband en weerstandstrainingsapparatuur om het verlies aan zwaartekrachtbelasting tegen te gaan.

Eenmaal terug op aarde laat het medische team astronauten op geënsceneerde wijze opnieuw kennismaken met de zwaartekracht. De eerste fase richt zich op het herstellen van het evenwicht, het lopen en de kracht van de onderste ledematen. Zoals astronaut TimPeake opmerkte in een BBC-interview:“De eerste dagen waarop je weer stabiel wordt en weer normaal kunt lopen, kunnen verrassend zwaar zijn.”

De tweede fase verhoogt de cardiovasculaire conditie met fietsen, roeien en elliptische training, terwijl gericht krachtwerk het spieruithoudingsvermogen vergroot. Gedurende het hele proces helpt ondersteuning op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg (mindfulnessoefeningen en stressmanagementcoaching) bemanningen bij het navigeren door de psychologische overgang van isolatie in de ruimte naar het dagelijks leven op aarde.