Weinig uitgestorven wezens hebben zo tot de publieke verbeelding gesproken als de wolharige mammoet (Mammuthus primigenius). Tijdens het Laatste Glaciale Maximum, 700.000 tot 4.000 jaar geleden, zwierven deze enorme, met bont bedekte slurfjes door de Arctische gebieden van Noord-Amerika, Europa en Azië, waar ze naast de vroege mensen leefden. Hoewel er nog steeds discussie bestaat over de exacte oorzaak van hun uitsterven, wijzen de meeste experts op een combinatie van overbejaging en snelle klimaatopwarming. Wetenschappers vragen zich al lang af hoe ecosystemen zouden verschillen als mammoeten hadden overleefd – en een biotechbedrijf zet die speculatie nu om in een concrete onderzoeksagenda.

Colossal Biosciences, een Amerikaans biotechnologiebedrijf, heeft de aandacht getrokken met zijn ambitieuze ‘de-extinctie’-initiatieven, gericht op de wolharige mammoet, naast andere lang verloren gewaande soorten. Het bedrijf stelt dat het zijn overkoepelende doel is om “de veerkracht van ecosystemen te vergroten in het licht van klimaatverandering en verstoringen van het milieu.” Nu het biodiversiteitsverlies onder menselijke invloed versnelt, stelt het bedrijf dat genoombewerking toekomstige wilde dieren kan helpen veranderende omstandigheden beter te tolereren.

Hoe je een uitgestorven soort weer tot leven kunt wekken

Colossal brengt zijn gigantische programma op de markt als een echte poging tot de-extinctie, maar de wetenschappelijke realiteit is genuanceerder. Een compleet, intact genoom van een wolharige mammoet is nooit teruggevonden; wat kan worden bereikt is een genetisch surrogaat dat het genoom van een levend familielid combineert met bewerkte segmenten die zijn afgeleid van oud DNA. In het voorjaar van 2025 kondigde Colossal de creatie aan van ‘verschrikkelijke wolfachtige’ grijze wolven, waarbij hij opmerkte dat deze dieren geen echte verschrikkelijke wolven zijn, maar gemanipuleerde grijze wolven met geselecteerde eigenschappen.

De methodologie bouwt voort op somatische celkernoverdracht (SCNT), een kloontechniek die de kern van een donorcel overbrengt naar een ontkernd ei. Het embryo wordt vervolgens in een draagmoeder geïmplanteerd. Colossal gaat nog een stap verder door bewerkingen in het donorgenoom in te voeren om DNA-fragmenten van uitgestorven soorten te matchen. Voor de mammoet zou de donor een Aziatische olifant zijn, het meest nabije familielid van de wolharige mammoet.

Potentiële uitdagingen en ethische overwegingen

Hoewel Colossal in maart 2025 al een ‘wollige muis’ heeft geproduceerd – een speciaal ontworpen muis met ruige vacht en verbeterde vetopslag – levert het opschalen van deze benadering naar een mammoet aanzienlijke hindernissen op. Bovendien roept het project ethische vragen op over het welzijn van donordieren, draagmoeders en de gemanipuleerde nakomelingen. Gekloonde dieren lijden vaak aan gezondheidscomplicaties en een kortere levensduur. De eerste poging om een uitgestorven soort, de Pyreneese steenbok, begin jaren 2000 weer tot leven te wekken, eindigde op een mislukking na zes zwangerschappen en één misvormde pasgeborene die kort na de geboorte stierf.

Draagmoeders kunnen herhaalde miskramen en inwendige verwondingen ervaren wanneer ze embryo's dragen die hun natuurlijke voortplantingslimieten overschrijden. Deze zorg is vooral acuut voor de voortplanting van mammoeten, omdat de geplande nakomelingen waarschijnlijk groter zullen worden dan de draagkracht van de Aziatische olifant, waardoor zowel moeder als kind mogelijk in gevaar komen.