Pm Afbeeldingen/Getty Afbeeldingen

Elk menselijk oor is een unieke vingerafdruk van de biologie, maar een kleine, vaak onopgemerkte bult – de tuberkel van Darwin – biedt een kijkje in ons evolutionaire verleden. Dit uitsteeksel, dat zich op de binnenste plooi van het bovenoor bevindt, komt bij sommige mensen voor en is bij anderen afwezig, waardoor het voor biologen een merkwaardig studiepunt is.

De bult is vernoemd naar Charles Darwin, die hem voor het eerst beschreef in The Descent of Man . Het werd feitelijk onder de aandacht van Darwin gebracht door beeldhouwer Thomas Woolner, die het een ‘Woolneriaanse tip’ noemde. Woolner stelde voor dat de tuberkel een rudimentair kenmerk zou kunnen zijn, een overblijfsel van een eerdere vorm die ooit een doel diende. Darwin was het daarmee eens en gebruikte het tuberkel om zijn theorie over de menselijke evolutie te ondersteunen door op te merken dat veel primaten – vooral makaken – vergelijkbare puntige oren hebben.

Volgens Darwin weerspiegelt de aanwezigheid van de tuberkel bij sommige mensen de spitse oren van onze voorouders van primaten, wat erop wijst dat dit kenmerk ooit functioneel was voordat het grotendeels verloren ging in onze afstamming. Hoewel de exacte rol in de oudheid onzeker blijft, vormt de tuberkel een fysiek bewijs van ons gedeelde erfgoed.

Wat was het doel van Darwins tuberkel?

Andrej Armiagov/Shutterstock

De vroegste primaten waren kleine, knaagdierachtige wezens die leken op moderne eekhoorns en spitsmuizen. Toen de afstamming van primaten uiteenliep, behielden sommige groepen – zoals makaken, zijdeaapjes en doodshoofdaapjes – de puntige oorvorm, terwijl apen, waaronder chimpansees, gorilla’s en mensen, deze verloren. Er wordt gedacht dat de spitse oren van veel primaten geluid naar de gehoorgang leiden, waardoor het volume wordt versterkt en het directionele gehoor wordt verbeterd.

Menselijke oren zijn echter afgestemd op een andere reeks akoestische eisen. Ons gehoorsysteem kan een breder spectrum aan frequenties detecteren en subtiele nuances onderscheiden die essentieel zijn voor spraak. Het preciezere gehoor van mensen verminderde waarschijnlijk het aanpassingsvoordeel van een uitgesproken oortip, wat leidde tot een geleidelijke vermindering van de menselijke afstamming.

Het debat rond de tuberkel van Darwin

Antonio Gravante/Shutterstock

Biologen debatteren nog steeds over zowel de oorspronkelijke functie van Darwins tuberkel als de overervingspatronen ervan. Een onderzoek uit 2016 over Dermatologie en therapie rapporteert een prevalentie van 40% bij Indiase volwassenen, 10,5% bij Spaanse volwassenen en 58% bij Zweedse schoolgaande kinderen – cijfers die sterk variëren tussen de bevolkingsgroepen. Bovendien kan de eigenschap asymmetrisch lijken, waarbij het ene oor de bult laat zien en het andere niet.

Tijdens de embryonale ontwikkeling vormt het oor zich uit zes heuveltjes van His die samensmelten tot de uiteindelijke structuur. De tuberkel ontwikkelt zich op de kruising van de vierde en vijfde heuvel. Terwijl sommige onderzoekers een enkel gen met twee allelen veronderstellen – waarbij het dominante allel de bult produceert – blijft concreet bewijs ongrijpbaar. Het is intrigerend dat ongeveer een kwart van de mensen van wie de ouders deze eigenschap missen, nog steeds een tuberkel vertoont, en dat zelfs monozygote tweelingen soms van mening verschillen, wat aangeeft dat andere genetische of omgevingsfactoren een rol kunnen spelen.