In een nieuwe studie hebben wetenschappers licht geworpen op hoe enkele van de vroegste dieren op aarde evolueerden. Het team, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Oxford, gebruikte een combinatie van fossiel bewijsmateriaal en computermodellen om de evolutionaire geschiedenis van lobopodians te traceren, een groep wormachtige dieren die leefden tijdens de Ediacaran-periode, ongeveer 635 miljoen jaar geleden.

Lobopodians worden beschouwd als een van de vroegst bekende dieren en worden verondersteld de voorouders te zijn van geleedpotigen, waaronder insecten, spinnen en schaaldieren. De evolutionaire relaties tussen verschillende soorten lobopodia zijn echter onduidelijk vanwege het beperkte fossielenarchief.

Om dit probleem aan te pakken, gebruikten de onderzoekers computermodellen om de morfologie van verschillende lobopodiaanse fossielen te analyseren. Ze ontdekten dat de verschillende soorten lobopodiërs een reeks lichaamsplannen vertoonden, waaronder sommige met gesegmenteerde lichamen en andere met complexere aanhangsels.

Op basis van hun analyse stelden de onderzoekers een nieuwe evolutionaire boom voor lobopodiërs voor, wat suggereert dat ze zich al vroeg in hun geschiedenis in verschillende lijnen hebben gediversifieerd. Deze diversificatie kan zijn veroorzaakt door veranderingen in het milieu en de beschikbaarheid van nieuwe ecologische niches.

De studie biedt nieuwe inzichten in de vroege evolutie van dieren en helpt lacunes op te vullen in ons begrip van de voorouders van geleedpotigen. Het benadrukt ook het belang van het combineren van fossiel bewijsmateriaal met computermodellen om de evolutionaire geschiedenis van oude organismen te reconstrueren.