Ben Bryant/Shutterstock

Terwijl paleontologische ontdekkingen onze kijk op dinosauriërs blijven hervormen, stellen nieuwe inzichten vaak lang bestaande aannames ter discussie. Een van de meest opvallende onthullingen van de afgelopen decennia is dat veel dinosauriërs veren droegen en directe voorouders waren van moderne vogels – een feit dat het klassieke beeld van geschubde, reptielachtige reuzen op zijn kop heeft gezet.

Op dezelfde manier heeft onderzoek aangetoond dat de Tyrannosaurus rex een veel dreigender gebrul uitstraalde dan eerder werd gedacht, en een onderzoek uit 2024 bracht gigantische voetafdrukken van hadrosauriërs aan het licht die bewijzen dat deze herbivoren zelfs de T.rex voorbijstreefden. Hoewel dergelijke bevindingen slechts af en toe de populaire cultuur zijn doorgedrongen, is een rustiger maar diep intrigerend debat over de Triceratops grotendeels onder de radar gebleven.

De meeste mensen stellen zich de Triceratops voor met zijn iconische driehoornige schedel en een stevige, neushoornachtige houding. Toch hebben paleontologen decennialang betwist of de voorpoten van de neushoorn recht naar beneden leunden, zoals die van een neushoorn, of naar de zijkant gebogen zijn, zoals die van een hagedis. Het fossielenbestand heeft echter geen duidelijk antwoord opgeleverd.

Moderne dierstudies ontsluiten aanwijzingen voor de voortbeweging van de Triceratops

rizkarjopratomo/Shutterstock

Het reconstrueren van de houding van een dinosaurus op basis van alleen botten is notoir moeilijk omdat zachte weefsels en spieren zelden bewaard blijven. Om deze kloof te overbruggen, wendden dr. Shin-ichi Fujiwara van de Universiteit van Tokio en prof. John Hutchinson van het Royal Veterinary College zich tot levende dieren voor vergelijkende gegevens. Hun artikel uit 2012 in de Proceedings of the Royal Society B presenteerde een methode voor het bepalen van de ledematenhouding door het meten van de elleboogbeenderen van 318 bestaande soorten.

Fujiwara reisde wekenlang naar musea in het Verenigd Koninkrijk en Japan, waar hij skeletmetingen verzamelde die een uitgebreide database vormden. Door de mate van beweeglijkheid van het ellebooggewricht te analyseren bij een breed scala aan tetrapoden – afstammelingen van de laatste gemeenschappelijke voorouder van amfibieën, reptielen en zoogdieren – identificeerden ze verschillende patronen. Bij uitgestrekte dieren zoals hagedissen en kikkers fungeren de carpale buigspieren als elleboogadductoren, waardoor de ellebogen dicht bij het lichaam blijven. Daarentegen zijn rechtopstaande dieren – waaronder honden, katten en neushoorns – zwaarder afhankelijk van de elleboogextensoren en flexoren van het tricepstype. Deze wezens hebben een groter olecranon, het benige uitsteeksel waar de triceps aan vastzitten, wat een grotere hefboomwerking biedt voor rechtopstaande voortbeweging.

Er zijn aanwijzingen dat er sprake is van een rechtopstaande, neushoornachtige Triceratops

Sanjiv Rajput/Shutterstock

Door dit biomechanische raamwerk toe te passen op gefossiliseerde overblijfselen, classificeerden Fujiwara en Hutchinson de houding van de voorpoten van de Triceratops en concludeerden dat deze het meest lijkt op die van rechtopstaande zoogdieren in plaats van op uitgestrekte reptielen. Uit hun analyse blijkt dat de dinosaurus in een meer verticale, neushoornachtige houding stond, wat erop wijst dat hij wendbaarder was dan eerder werd aangenomen.

Zoals Hutchinson aan Phys.org vertelde, ligt de kracht van het onderzoek in de ‘statistisch rigoureuze en numerieke’ gegevens afkomstig van echte exemplaren. Niettemin waarschuwt hij dat andere bewijzen nog steeds een semi-rechtopstaande, meer uitgestrekte houding kunnen ondersteunen. Ondanks deze nuance neigt de heersende opvatting nu naar een oprechte houding – een belangrijke stap vooruit in het oplossen van dit al lang bestaande debat.

Zoals veel aspecten van de dinosaurusbiologie zouden toekomstige ontdekkingen deze conclusie kunnen verfijnen of tenietdoen, waardoor de dynamische aard van paleontologisch onderzoek wordt onderstreept.