In 2024 vingen sportvissers voor de oostkust van Costa Rica een unieke verpleegsterhaai van 2 meter lang (Ginglymostoma cirratum) met een feloranje huid en spierwitte ogen. Het exemplaar werd na de vangst weer in het wild vrijgelaten.

Omdat de haai nog leefde, konden wetenschappers geen direct onderzoek uitvoeren, maar fotografisch bewijs en daaropvolgende analyse suggereren dat de ongebruikelijke kleuring het gevolg is van twee zeldzame genetische aandoeningen:xanthochromisme (een geelachtige tint veroorzaakt door een gebrek aan donkerdere pigmenten) en albinisme, dat de melanineproductie vermindert en vaak resulteert in wit haar, huid en ogen.

Xanthochromisme:een zeldzaam fenomeen bij haaien

Xanthochromisme is uitzonderlijk ongebruikelijk in het zeeleven. Deze verpleegsterhaai vertegenwoordigt het eerste gedocumenteerde geval van volledig xanthisme in zijn soort, en de eerste kraakbeenachtige vis in het Caribisch gebied die deze eigenschap vertoont. Soortgelijke voorvallen zijn in 2021 geregistreerd bij vissen in de Arabische Zee en in 2024 bij de snook (sergeantvis). Vogels en andere taxa hebben de aandoening vertoond, maar een verpleegsterhaai met dit pigmentprofiel is ongekend.

Witte ogen, een kenmerk van albinisme, ondersteunen verder de hypothese dat het exemplaar albino was. Hoewel albinisme vaker wordt waargenomen bij vissen, zorgde de gelijktijdige aanwezigheid van xanthochromisme en albinisme voor een opvallend onderscheidend uiterlijk.

Mogelijke oorzaken:genetica versus omgevingsfactoren

Uit onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biodiversity blijkt dat de haai volgroeid was, wat impliceert dat zijn kleuring waarschijnlijk zijn overleving niet in gevaar bracht. Verpleegsterhaaien vertonen doorgaans een geelbruin tot donkerbruin palet, maar pigmentatie is een integraal onderdeel van camouflage en partnerkeuze. De zeldzaamheid van deze combinatie suggereert dat, als er andere soortgelijke individuen bestaan, zij levensvatbare onderwerpen zouden kunnen zijn voor toekomstig onderzoek.

Hoewel men denkt dat xanthochromisme genetisch is, wijzen de auteurs erop dat omgevingsstressoren, zoals verhoogde temperaturen, hieraan kunnen hebben bijgedragen. Inteelt en hormonale onevenwichtigheden zijn ook mogelijke verklaringen. Verder onderzoek is nodig om de exacte mechanismen achter deze buitengewone pigmentatie te bepalen.