DNA, of deoxyribonucleïnezuur, is de moleculaire blauwdruk die ten grondslag ligt aan al het leven. Deze moleculen met dubbele helix coderen voor de instructies die de cellulaire functie, ontwikkeling en overerving in elk levend organisme regelen.

Erfenis van ouders

Ieder mens erft één complete set genen van de moeder en één van de vader. Genen (reeksen van nucleotiden) dragen de informatie over die alles vormgeeft, van huidskleur tot cognitieve vaardigheden. Het menselijk genoom omvat grofweg 30.000 genen, verdeeld over 46 chromosomen, waarbij elk chromosoom minder dan 1.000 genen herbergt.

Chromosomen

In de celkern wordt DNA samengeperst tot 23 paar chromosomen. De eerste 22 paren – autosomen – zijn qua grootte, vorm en genetische inhoud identiek tussen de geslachten. Het 23e paar zijn de geslachtschromosomen, die het biologische geslacht bepalen:twee X-chromosomen produceren vrouwelijke cellen, terwijl een X- en een Y-chromosoom mannelijke cellen produceren.

DNA-basen en structuur

Vier stikstofbasen – adenine (A), thymine (T), cytosine (C) en guanine (G) – vormen de genetische code. Complementaire basenparing (A-T en C-G) creëert de sporten van de dubbele DNA-helix, terwijl fosfaat- en deoxyribose-suikermoleculen de ruggengraat vormen. Deze ladderachtige structuur zorgt ervoor dat DNA enorme hoeveelheden genetische informatie kan opslaan en doorgeven.

Replicatie

Nauwkeurige DNA-replicatie is essentieel voor celdeling. Elke streng van de dubbele helix dient als sjabloon en zorgt ervoor dat elke nieuwe cel een getrouwe kopie van het genoom erft. Dit mechanisme bewaart de integriteit van de erfelijke blauwdruk over de generaties heen.

Menselijke uniciteit

Hoewel het menselijk genoom voor 99% identiek is bij alle individuen, delen geen twee mensen een identieke sequentie – behalve in het zeldzame geval van monozygote tweelingen. Vergeleken met onze nauwste levende verwanten, de chimpansee, delen mensen ongeveer 96% van hun DNA, maar verschillen ze nog steeds met ongeveer 40 miljoen basenparen.