De puberteit brengt een groot aantal fysieke veranderingen met zich mee die voor zowel tieners als hun ouders ongemakkelijk kunnen zijn. Een van de meest opvallende verschuivingen is een nieuwe lichaamsgeur die veel volwassenen omschrijven als ‘funky’ of ‘onaangenaam’.

In 2024 publiceerden onderzoekers uit Duitsland een onderzoek in Communications Chemistry waarin het chemische profiel van postpuberale kinderen werd ontleed. Ze identificeerden carbonzuren – vluchtige verbindingen met aroma’s die doen denken aan rijpe pruimen, geiten en kaas – als de belangrijkste drijfveren achter de tienergeur. De concentratie van deze zuren was bij tieners aanzienlijk hoger dan bij pre-puberale kinderen.

Bovendien vond het onderzoek twee natuurlijk voorkomende steroïden in tienerzweet die een muskusachtige geur afgeven, waardoor de complexe geur verder wordt verrijkt.

Interessant is dat het geurprofiel van tieners nog steeds de lichtere verbindingen bevat die aanwezig zijn in pre-puberale kinderen. De onderliggende bron van beide geuren zijn de talgklieren, die actief worden in de puberteit. Deze klieren scheiden talg af, een olieachtige substantie die helpt de huid gehydrateerd te houden. Wanneer talg in wisselwerking staat met zuur zweet en huidbacteriën, wordt het afgebroken tot de vluchtige stoffen die verantwoordelijk zijn voor de ‘tienergeur’.

Is de tienergeur een evolutionair signaal?

Terwijl pasgeborenen een ‘babygeur’ uitstoten die de afgifte van dopamine bij de ouders teweegbrengt – waardoor de binding en beschermende instincten worden versterkt – moeten onderzoekers nog een evolutionair doel voor de tienergeur bevestigen. Sommige wetenschappers speculeren dat een duidelijke geur kan helpen bij het signaleren van onafhankelijkheid of bij het selecteren van een partner, maar concreet bewijs ontbreekt.

Bepaalde vissoorten, zoals de stekelbaars, geven bijvoorbeeld tijdens de geslachtsrijpheid chemicaliën af die de nakomelingen van hun ouders wegduwen. Of er bij mensen een vergelijkbaar mechanisme bestaat, blijft puur speculatief.

Wat echter wel duidelijk is, is dat de puberteit een periode markeert van toenemende zelfredzaamheid. Tieners zijn van nature minder afhankelijk van ouderlijke bescherming, wat zou kunnen verklaren waarom ze ‘wegkomen met stinken’ in vergelijking met baby’s.

Veel mensen schrijven de tienergeur toe aan feromonen, maar het bewijs ondersteunt deze bewering niet. Mensen bezitten een verkleind Jacobson-orgaan en tot 2025 was er geen definitief menselijk feromoon geïdentificeerd. Bijgevolg ontbeert de overtuiging dat tieners feromonen ‘maximaal benutten’ door douches te vermijden, wetenschappelijke onderbouwing.

Samenvattend kan worden gezegd dat de tienergeur een biochemisch bijproduct is van hormonale veranderingen, de activiteit van de talgklieren en het bacteriële metabolisme; er speelt geen geheime feromonenstrategie mee.