Nieuw Afrika/Shutterstock

Het menselijk verlangen om langer te leven is zo oud als de beschaving zelf. De Centers for Disease Control and Prevention melden dat de gemiddelde levensverwachting in de Verenigde Staten 78,4 jaar bedraagt. Terwijl mensen anti-verouderingstherapieën nastreven en gezondere gewoonten aannemen, wenden wetenschappers zich tot het dierenrijk om de geheimen van de natuur te ontdekken.

Een van de meest opmerkelijke ontdekkingen komt van de Groenlandse walvis (Balaena mysticetus), een zeezoogdier dat meer dan 200 jaar kan leven en tot 200.000 kilo kan wegen – maar toch zelden kanker krijgt. Een gezamenlijk onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Rochester heeft een eiwit geïdentificeerd, het koude induceerbare RNA-bindende eiwit (CIRBP), dat deze paradox zou kunnen verklaren.

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature (oktober 2025) Uit onderzoek blijkt dat Groenlandse walvissen ruwweg 100 maal de hoeveelheid CIRBP produceren vergeleken met andere zoogdieren. Wanneer ze worden blootgesteld aan de koude temperaturen van het noordpoolgebied, reguleren hun cellen dit eiwit nog verder, wat erop wijst dat er een direct verband bestaat tussen de ijzige habitat van de walvis en zijn lange levensduur.

Waarom CIRBP belangrijk is voor de menselijke gezondheid

Om de rol van CIRBP te begrijpen, is een korte blik op de paradox van Peto nodig:grote dieren, met hun enorme aantal cellen, vertonen geen proportioneel hoger aantal kankergevallen dan kleinere soorten. Bij mensen hebben de meeste vormen van kanker vijf tot zeven oncogene mutaties nodig – ook wel 'hits' genoemd – om zich te kunnen ontwikkelen. Groenlandse walvissen lijken echter veel minder van deze mutaties te accumuleren, deels dankzij efficiënte DNA-reparatiemechanismen.

Onderzoekers veronderstellen dat het verbeterde DNA-herstelvermogen van CIRBP kan worden benut om de incidentie van kanker bij mensen te verminderen, waardoor de gezonde levensduur wordt verlengd. 'Ofwel het stimuleren van de bestaande CIRBP-activiteit van het lichaam, ofwel het leveren van extra eiwitten zou nuttig kunnen zijn', zegt VeraGorbunova, universitair hoofddocent biologie aan de Universiteit van Rochester.

Zelfs levensstijlfactoren kunnen de CIRBP-niveaus beïnvloeden. 'Blootstelling aan koude, zoals het nemen van koude douches, zou het eiwit potentieel kunnen stimuleren', merkt Gorbunova op. Ze voegt eraan toe dat verder onderzoek nodig is om te bepalen hoe de CIRBP-route bij mensen veilig kan worden gereguleerd.

Vroege experimenten met modelorganismen ondersteunen de belofte van het eiwit. Onderzoekers van de Universiteit van Sheffield, die deel uitmaken van hetzelfde walvisonderzoek, hebben de levensduur van fruitvliegjes al verlengd door CIRBP tot overexpressie te brengen. Als vergelijkbare effecten bij zoogdieren kunnen worden bereikt, zijn de implicaties voor onderzoek naar veroudering diepgaand.

Hoewel de wetenschap nog in de kinderschoenen staat, biedt de opmerkelijke biologie van de Groenlandse walvis een overtuigende mogelijkheid voor toekomstige anti-verouderingstherapieën. Voortgezet onderzoek naar CIRBP kan op een dag een nieuwe strategie opleveren voor het voorkomen van ouderdomsziekten en het verlengen van de menselijke gezondheid.

Ga voor meer informatie over onderzoek naar langlevendheid naar CDC's Aging &Health-pagina .