* Celgroei en celdeling: Normale cellen hebben een complex signaalsysteem dat bepaalt wanneer en hoe vaak ze delen. Kankercellen negeren deze signalen en delen zich ongecontroleerd.

* Celdood (apoptose): Normale cellen ondergaan geprogrammeerde celdood (apoptose) wanneer ze beschadigd zijn of niet langer nodig zijn. Kankercellen omzeilen apoptose, waardoor ze kunnen overleven en zich kunnen vermenigvuldigen.

* Celdifferentiatie: Normale cellen rijpen en specialiseren zich tot specifieke celtypen (bijvoorbeeld spiercellen, huidcellen). Kankercellen verliezen vaak hun gespecialiseerde functie en keren terug naar een meer primitieve staat, waardoor ze zich snel kunnen vermenigvuldigen en andere weefsels kunnen binnendringen.

* Celadhesie: Normale cellen plakken aan elkaar in georganiseerde structuren. Kankercellen verliezen vaak hun vermogen om zich aan elkaar te hechten, waardoor ze zich kunnen losmaken van tumoren en zich naar andere delen van het lichaam kunnen verspreiden (metastase).

* Immuunsysteemsignalen: Normale cellen vertonen signalen waardoor het immuunsysteem ze als gezond kan herkennen. Kankercellen kunnen het immuunsysteem onderdrukken of ontwijken, waardoor ze moeilijk te targeten zijn voor immuuntherapieën.

* DNA-reparatie: Normale cellen beschikken over mechanismen om beschadigd DNA te repareren. Kankercellen hebben vaak defecten in deze mechanismen, wat leidt tot mutaties die de ongecontroleerde groei verder kunnen stimuleren.

* Bloedvatvorming (angiogenese): Normale cellen reguleren de vorming van nieuwe bloedvaten om zuurstof en voedingsstoffen te leveren. Kankercellen kunnen de groei van nieuwe bloedvaten stimuleren (angiogenese) om hen te voorzien van de middelen die ze nodig hebben om te groeien en zich te verspreiden.

In wezen worden kankercellen 'schurkenstaten'-cellen die niet langer de regels volgen die het normale celgedrag bepalen. Daarom zijn ze zo gevaarlijk en moeilijk te behandelen.