De celtheorie wordt niet toegeschreven aan één persoon, maar eerder ontwikkeld in de loop van de tijd door het werk van verschillende wetenschappers. Hier is een uitsplitsing:

* Robert Hooke (1665): Hij observeerde en noemde eerst "cellen" terwijl hij naar een dun plak kurk keek onder een microscoop. Hij realiseerde zich niet dat dit de fundamentele eenheden van het leven waren, maar zijn observaties legden de basis.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Hij was de eerste die levende cellen observeerde, waaronder bacteriën en protozoa, met behulp van een krachtigere microscoop.

* Matthias Schleiden (1838): Hij concludeerde dat alle planten van cellen zijn gemaakt.

* Theodor Schwann (1839): Hij breidde het werk van Schliiden uit door te stellen dat alle dieren ook van cellen zijn gemaakt.

* Rudolf Virchow (1855): Hij droeg het belangrijkste principe bij dat "alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen."

Hoewel de eerste observaties van Hooke cruciaal waren, was het daarom het gecombineerde werk van Schleiden, Schwann en Virchow dat de celtheorie stolde.