Deze naam is bedacht door de Nederlandse chemicus Gerardus Johannes Mulder In 1838 bestudeerde Mulder de samenstelling van verschillende organische stoffen en merkte op dat velen van hen een groot deel van de stikstof bevatten. Hij geloofde dat deze stikstofstof essentieel was voor het leven en noemde het "eiwit" omdat hij het als primair belang vond voor levende organismen.