Er zijn twee hoofdtypen nucleïnezuren:

* deoxyribonucleïnezuur (DNA): DNA is het genetische materiaal dat in alle levende organismen wordt gevonden. Het bevat de instructies voor het bouwen en onderhouden van een organisme. DNA is een dubbelstrengs molecuul, in de vorm van een gedraaide ladder (dubbele helix).

* ribonucleïnezuur (RNA): RNA speelt een cruciale rol in eiwitsynthese. Het draagt genetische informatie van DNA naar de ribosomen, waar eiwitten worden gemaakt. RNA is meestal enkelstrengs.

Zowel DNA als RNA bestaan uit ketens van nucleotiden. Elke nucleotide bestaat uit drie delen:

* een suiker: Deoxyribose in DNA en ribose in RNA.

* een fosfaatgroep: Dit geeft nucleïnezuren hun zure eigenschappen.

* Een stikstofbasis: Er zijn vijf verschillende bases:adenine (a), guanine (g), cytosine (c), thymine (t) in DNA en uracil (u) in RNA.

Deze nucleotiden koppelen samen in een specifieke volgorde en creëren de unieke sequenties die coderen voor alle genetische informatie van een organisme.