Hoewel hij geen getrainde wetenschapper was, was hij een Nederlandse draper en lensmolen die een opmerkelijk talent had voor het knutselen van microscopen. Hij gebruikte zijn microscopen om een breed scala aan exemplaren te onderzoeken, waaronder vijverwater, regenwater en zijn eigen speeksel. Het was in deze monsters dat hij kleine, bewegende wezens observeerde, die hij 'Animalcules' noemde.

Deze "dierencules" waren eigenlijk bacteriën, en de observaties van Leeuwenhoek waren baanbrekend, omdat ze een hele nieuwe wereld van microscopisch leven onthulden dat voorheen onbekend was.