* Grootte: Virussen zijn aanzienlijk kleiner dan bacteriën, het volgende kleinste type ziekteverwekker. Ze worden vaak gemeten in nanometers, waarbij sommige virussen slechts enkele tientallen nanometer in diameter zijn.

* Structuur: Virussen zijn veel eenvoudiger dan bacteriën. Ze missen een celmembraan, cytoplasma, ribosomen en andere structuren die gebruikelijk zijn voor levende organismen. Ze bestaan voornamelijk uit genetisch materiaal (DNA of RNA) ingekapseld in een eiwitlaag (capside). In sommige gevallen kunnen ze een extra buitenste envelop hebben.

* Replicatie: Virussen kunnen zich niet alleen reproduceren. Ze moeten een gastheercel infecteren en zijn cellulaire machines kapen om kopieën van zichzelf te maken.

Belangrijke opmerking: Hoewel virussen de kleinste en eenvoudigste ziekteverwekkende organismen zijn, worden ze niet beschouwd als levende organismen. Ze missen de kenmerken van het leven, zoals metabolisme, onafhankelijke groei en het vermogen om zich buiten een gastheercel te reproduceren.