1. Organisatie: Alle levende wezens zijn georganiseerd, wat betekent dat ze zijn samengesteld uit een of meer cellen. Cellen zijn de basiseenheden van het leven en ze zijn georganiseerd in weefsels, organen en orgaansystemen.

2. Metabolisme: Organismen moeten in staat zijn om het metabolisme uit te voeren, wat de som is van alle chemische reacties die plaatsvinden in een levend organisme. Het metabolisme omvat processen zoals het afbreken van voedsel voor energie (katabolisme) en het bouwen van complexe moleculen (anabolisme).

3. Homeostase: Organismen moeten in staat zijn om een stabiele interne omgeving te behouden, ondanks veranderingen in hun externe omgeving. Dit wordt homeostase genoemd. Voorbeelden zijn het reguleren van de lichaamstemperatuur, het handhaven van vloeistofbalans en het houden van de bloedsuikerspiegel binnen een smal bereik.

4. Groei en ontwikkeling: Alle levende dingen groeien en ontwikkelen zich in de loop van de tijd. Dit kan een toename van de omvang, een toename van de complexiteit of beide inhouden.

5. Reproductie: Organismen moeten zich kunnen voortplanten, wat betekent dat ze nieuwe individuen in hun eigen soort kunnen creëren. Reproductie kan seksueel zijn (met twee ouders) of aseksueel (waarbij slechts één ouder betrokken is).

6. Responsiviteit: Levende organismen moeten kunnen reageren op stimuli in hun omgeving. Dit kan een verandering in temperatuur, licht, geluid of chemische concentratie zijn.

7. Evolutie: Alle levende wezens evolueren in de loop van de tijd. Dit betekent dat populaties van organismen veranderen in reactie op hun omgeving. Evolutie wordt aangedreven door natuurlijke selectie, het proces waardoor organismen met eigenschappen die hen beter aan hun omgeving hebben aangepast, meer kans hebben om te overleven en zich voort te planten.

8. Genetisch materiaal: Alle organismen bezitten genetisch materiaal (DNA of RNA), dat de instructies bevat voor het bouwen en onderhouden van het organisme. Dit genetische materiaal wordt doorgegeven van de ene generatie op de volgende, waardoor de continuïteit van het leven wordt gewaarborgd.

9. Aanpassing: Organismen vertonen eigenschappen waarmee ze kunnen overleven en zich kunnen voortplanten in hun specifieke omgeving. Deze eigenschappen worden aanpassingen genoemd en zijn het resultaat van natuurlijke selectie.

Dit zijn slechts enkele van de belangrijkste kenmerken die het leven bepalen. De specifieke processen en betrokken mechanismen kunnen sterk variëren tussen verschillende organismen, maar deze fundamentele kenmerken worden gedeeld door alle levende wezens.