Wetenschappers gebruiken verschillende criteria om te bepalen of iets een organisme is of niet. Deze criteria zijn niet altijd absoluut, en er kunnen in bepaalde gevallen enig debat zijn, maar hier zijn enkele van de meest voorkomende:

Fundamentele kenmerken van het leven:

* organisatie: Levende organismen zijn sterk georganiseerd, met cellen als de basiseenheid van het leven. Ze vertonen een hiërarchische organisatie van cellen tot weefsels, organen en orgaansystemen.

* metabolisme: Organismen voeren een reeks chemische reacties uit die gezamenlijk metabolisme worden genoemd. Dit omvat het nemen van energie uit hun omgeving en het gebruiken voor groei, reparatie en andere levensprocessen.

* Groei en ontwikkeling: Organismen nemen in de tijd in grootte en complexiteit toe. Deze groei is meestal een gevolg van de synthese van nieuwe moleculen en structuren.

* reproductie: Organismen zijn in staat om nakomelingen te produceren, seksueel of aseksueel, om de voortzetting van hun soort te waarborgen.

* Responsiviteit: Organismen reageren op stimuli uit hun omgeving. Dit kan alles zijn, van reageren op temperatuurveranderingen tot het zoeken naar voedselbronnen.

* aanpassing: Organismen evolueren in de loop van de tijd om beter bij hun omgeving te passen. Dit betekent dat ze eigenschappen bezitten die hun overlevingskansen en reproductie in die specifieke omgeving vergroten.

* homeostase: Organismen behouden een relatief stabiele interne omgeving ondanks schommelingen in de externe omgeving. Dit omvat het reguleren van factoren zoals temperatuur, pH en waterbalans.

Andere overwegingen:

* Complexiteit: Organismen zijn over het algemeen vrij complex, met ingewikkelde structuren en processen.

* zelfvoorziening: Organismen zijn meestal zelfvoorzienend, wat betekent dat ze onafhankelijk energie en voedingsstoffen kunnen verkrijgen.

* Cellulaire structuur: Echte organismen zijn samengesteld uit cellen, die de basisbouwstenen van het leven zijn.

Dingen die niet worden beschouwd als organismen:

* virussen: Hoewel ze kunnen repliceren, missen virussen veel van de belangrijkste kenmerken van het leven. Ze worden niet beschouwd als levende organismen omdat ze geen cellulaire structuur hebben en vertrouwen op een gastheercel om zich te voortplanten.

* Prions: Dit zijn verkeerd gevouwen eiwitten die ziekten kunnen veroorzaken. Ze worden niet beschouwd als levende organismen omdat ze geen genetisch materiaal missen en niet onafhankelijk kunnen reproduceren.

* Niet-cellulaire structuren: Dingen zoals kristallen of rotsen worden niet beschouwd als organismen omdat ze niet de kenmerken van het leven vertonen.

Belangrijke opmerking: De definitie van "organisme" evolueert voortdurend naarmate het wetenschappelijk begrip vordert. Er zijn enkele borderline -gevallen waarbij de classificatie kan worden besproken en nieuwe ontdekkingen kunnen aanpassingen aan onze definities vereisen.