Het is niet juist om te zeggen dat alleen twee Mensen ontdekten celtheorie. Het was een hoogtepunt van werk door veel wetenschappers gedurende een lange periode, maar twee sleutelfiguren vallen op:

* Robert Hooke: Hij was de eerste die in 1665 cellen observeerde en noemde. Hij keek naar dunne plakjes kurk onder een microscoop en merkte kleine, doosachtige compartimenten op die hij "cellen" noemde omdat ze hem aan de cellen in een klooster herinnerden.

* Matthias Schliiden en Theodor Schwann: Deze wetenschappers bouwden voort op de observaties van Hooke. In de jaren 1830 bestudeerde Schleiden plantencellen en stelde hij voor dat alle planten uit cellen bestaan. Schwann, een jaar later, breidde dit uit tot dieren en concludeerde dat alle levende wezens uit cellen zijn samengesteld.

Terwijl Hooke's ontdekking van cellen baanbrekend was, waren het Schleiden en Schwann die de basis legden voor de moderne celtheorie, die stelt:

1. Alle levende organismen zijn samengesteld uit een of meer cellen.

2. De cel is de basiseenheid van structuur en organisatie in organismen.

3. Alle cellen komen voort uit reeds bestaande cellen.

Dus, hoewel het werk van Hooke essentieel was, waren het de gecombineerde inspanningen van Schleiden en Schwann die de fundamentele principes van de celtheorie echt vaststelden.