Het eerste opgenomen gebruik van het woord "gen" wordt toegeschreven aan Wilhelm Johannsen In 1909 . Johannsen, een Deense botanicus, werkte aan het concept van erfelijkheid en had een term nodig om de overervingseenheden te beschrijven waar Mendel over had theoretiseerd. Hij bedacht de term "gen" van het Griekse woord "genos," wat "geboorte" of "oorsprong" betekent.

Dus, terwijl Mendel de basis legde voor ons begrip van genen, was het Johannsen die hen hun naam gaf.