Wetenschappers gebruiken een reeks kenmerken om te bepalen of iets als een organisme moet worden beschouwd. Deze kenmerken worden vaak de "eigenschappen van het leven" of "kenmerken van levende wezens" genoemd. Hier zijn enkele van de belangrijkste factoren:

1. Cellulaire organisatie: Organismen bestaan ​​uit een of meer cellen. Een enkele cel, zoals een bacterie, wordt beschouwd als een organisme, maar dat geldt ook voor meercellige organismen zoals mensen.

* Uitzondering: Virussen worden als niet-levend beschouwd omdat ze de cellulaire structuur missen die nodig is voor het onafhankelijke leven. Ze moeten een gastheercel infecteren om zich te voortplanten.

2. Metabolisme: Organismen voeren chemische reacties uit om het leven te behouden. Dit omvat het opnemen van voedingsstoffen, het omzetten van energie en het elimineren van afval.

3. Groei en ontwikkeling: Organismen nemen in de tijd in grootte en complexiteit toe. Dit kan celdeling, differentiatie en gespecialiseerde functies binnen het organisme omvatten.

4. Reproductie: Organismen produceren nakomelingen en geven hun genetische materiaal door. Dit kan door aseksuele of seksuele reproductie zijn.

5. Homeostase: Organismen behouden een stabiele interne omgeving, ondanks externe veranderingen. Dit omvat het reguleren van temperatuur, pH en vloeistofbalans.

6. Reactie op stimuli: Organismen reageren op veranderingen in hun omgeving. Dit kan beweging, gedragsveranderingen of fysiologische aanpassingen omvatten.

7. Aanpassing: Na verloop van tijd evolueren organismen en passen ze zich aan aan hun omgeving. Dit betekent dat hun kenmerken kunnen veranderen om beter bij hun omgeving te passen.

Belangrijke opmerking: Het is belangrijk op te merken dat deze kenmerken niet altijd duidelijk zijn. Er kunnen uitzonderingen en grijze gebieden zijn, vooral bij het onderzoeken van organismen aan de rand van het leven, zoals virussen en prionen.

Conclusie: Bepalen of iets een organisme is, is gebaseerd op een combinatie van deze kenmerken. De aanwezigheid van meer van deze kenmerken, vooral op een gecoördineerde en onderling verbonden manier, suggereert sterk dat er iets leeft. De beslissing is echter uiteindelijk gebaseerd op wetenschappelijke observatie, analyse en consensus binnen de wetenschappelijke gemeenschap.