Purkinje, een Tsjechische anatomist en fysioloog, bestudeerde de structuur van levende cellen en observeerde een gelei-achtige stof in hen. Hij noemde deze stof "protoplasma" uit de Griekse woorden "proto's" (eerste) en "plasma" (vorm).

Het is belangrijk op te merken dat het begrip van protoplasma in de loop van de tijd is geëvolueerd. De term wordt niet langer beschouwd als een definitieve wetenschappelijke term, omdat de moderne wetenschap de complexe structuur en functies van de cel in verschillende organellen en moleculen heeft afgebroken. "Protoplasma" dient echter nog steeds als een historische herinnering aan de vroege celtheorie en ons begrip van de fundamentele componenten van het leven.