1. Alle levende organismen zijn samengesteld uit een of meer cellen. Dit betekent dat cellen de fundamentele bouwstenen van het leven zijn en er zijn geen organismen die zonder hen bestaan.

2. De cel is de basiseenheid van structuur en functie in levende organismen. Dit betekent dat alle activiteiten die nodig zijn voor het leven plaatsvinden in cellen, en ze zijn de kleinste eenheid die deze functies onafhankelijk kan uitvoeren.

3. Alle cellen komen voort uit reeds bestaande cellen. Dit betekent dat cellen niet spontaan genereren, maar eerder afkomstig zijn van de verdeling van andere cellen. Dit idee daagde het langdurige geloof in de spontane generatie uit.

Deze drie principes vormen de basis van moderne celbiologie en hebben een revolutie teweeggebracht in ons begrip van het leven.