1. Mogelijkheid om informatie op te slaan: Het molecuul moet in staat zijn om de genetische instructies op te slaan die nodig zijn voor het bouwen en onderhouden van een organisme. Deze informatie moet uitgebreid zijn en bevatten blauwdrukken voor eiwitten, regulerende elementen en andere cellulaire functies.

2. Mogelijkheid om nauwkeurig te repliceren: Het molecuul moet tijdens de celdeling nauwkeurige kopieën van zichzelf kunnen maken. Dit zorgt ervoor dat alle dochtercellen een complete en nauwkeurige reeks genetische instructies ontvangen.

3. Mogelijkheid om mutaties te ondergaan: Hoewel nauwkeurige replicatie cruciaal is, moet het molecuul ook af en toe kunnen veranderen (muteren). Deze mutaties bieden de grondstof voor evolutie, waardoor populaties zich kunnen aanpassen aan veranderende omgevingen.

DNA voldoet aan al deze criteria, waardoor het het primaire erfelijke molecuul in cellen is.