* Robert Hooke: In 1665 observeerde Hooke dunne plakjes kurk onder een microscoop en merkte kleine, doosachtige compartimenten op. Hij noemde deze compartimenten 'cellen' omdat ze hem aan de cellen in een klooster deden denken. Dit was de eerste observatie van cellen, hoewel hij hun biologische betekenis niet realiseerde.

* Theodor Schwann: In 1839 observeerde Schwann dierlijke weefsel onder een microscoop en concludeerde dat alle dierlijke weefsels uit cellen bestaan. Hij werkte vervolgens samen met Matthias Schleiden om het eerste deel van de celtheorie te ontwikkelen, waarin stond dat alle levende dingen uit cellen zijn samengesteld.

* Matthias Schleiden: In 1838 observeerde Schleiden plantenweefsel onder een microscoop en kwam tot dezelfde conclusie als Schwann - dat alle plantenweefsels uit cellen bestonden. Hij stelde ook voor dat cellen de basiseenheden van het leven waren.

Hoewel deze drie mannen een sleutelrol speelden bij de ontwikkeling van de celtheorie, is het belangrijk op te merken dat anderen ook hebben bijgedragen aan de ontwikkeling ervan. Bijvoorbeeld Rudolf Virchow wordt gecrediteerd voor het toevoegen van het derde principe van de celtheorie in 1855, waarin staat dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.