Hoewel bacteriën technisch eencellige organismen zijn, zijn het prokaryoten, wat betekent dat ze een membraangebonden kern en andere organellen missen. In plaats daarvan bevindt hun genetische materiaal (DNA) zich in een gebied dat de nucleoid wordt genoemd, dat niet wordt ingesloten door een membraan.

Daarom is het kleinste levende wezen met een echte nucleus is een eukaryotische cel . Eukaryoten zijn complexer en omvatten organismen zoals planten, dieren, schimmels en protisten.