In 1665 observeerde Hooke dunne plakjes kurk onder een microscoop. Hij zag kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken. Hij noemde deze compartimenten 'cellen', een term die vasthield en uiteindelijk de standaardnaam werd voor deze fundamentele levenseenheden.

Hoewel Hooke de eerste was die de term 'cel' gebruikte, is het belangrijk op te merken dat hij niet de eerste was om ze te observeren. Anton van Leeuwenhoek, die zijn eigen microscopen bouwde, observeerde eencellige organismen zoals bacteriën en protozoa vóór Hooke, hoewel hij de term "cel" niet gebruikte.

Hooke's bijdrage was cruciaal bij het leggen van de basis voor het begrip van de cellulaire structuur en de rol ervan in levende organismen.