* Autotrofen zijn de primaire producenten: Autotrofen, zoals planten en algen, gebruiken zonlicht, water en koolstofdioxide om hun eigen voedsel (glucose) te creëren door fotosynthese. Dit proces slaat energie op in chemische bindingen in de glucosemoleculen.

* heterotrofen kunnen niet hun eigen voedsel maken: Heterotrofen, zoals dieren, schimmels en de meeste bacteriën, missen de nodige pigmenten (chlorofyl) en biochemische routes om fotosynthese uit te voeren. Ze moeten hun energie en voedingsstoffen verkrijgen om andere organismen te consumeren.

* De voedselketen is gebaseerd op deze relatie: Autotrofen vormen de basis van de voedselketen. Heterotrofen verkrijgen hun energie door autotrofen (herbivoren) of andere heterotrofen te consumeren die autotrofen (carnivoren en omnivoren) hebben geconsumeerd. Deze stroom van energie van autotrofen tot heterotrofen houdt leven op aarde in.

in eenvoudiger termen:

* Autotrofen zijn als de fabrieken van het ecosysteem, waardoor voedsel van zonlicht wordt gemaakt.

* Heterotrofen zijn als de consumenten, die vertrouwen op het voedsel dat wordt geproduceerd door autotrofen voor hun energiebehoeften.

Hier is een voorbeeld:

* Een koe (heterotrof) eet gras (autotrofe). De koe krijgt energie van de glucose die in het gras is opgeslagen, die oorspronkelijk door het gras werd gemaakt door fotosynthese.

* Een leeuw (heterotrof) eet een zebra (heterotrof). De zebra verkreeg zijn energie door gras te eten (autotrofe). Dus de leeuw hangt indirect af van het gras voor zijn energie.

Zonder autotrofen zou er geen energiebron zijn voor heterotrofen en de hele voedselketen zou instorten.