Ionen hebben een positieve of negatieve lading omdat ze elektronen hebben verloren of gewonnen. Atomen zijn elektrisch neutraal omdat ze hetzelfde aantal elektronen (negatief geladen deeltjes) hebben als protonen (positief geladen deeltjes). Wanneer een atoom één of meer elektronen verliest, wordt het een positief ion. Wanneer een atoom een ​​of meer elektronen krijgt, wordt het een negatief ion.

De sterkte van de lading van een ion hangt af van hoeveel elektronen het heeft verloren of gewonnen. Een atoom dat twee elektronen heeft verloren heeft bijvoorbeeld een positieve lading van 2+, terwijl een atoom dat twee elektronen heeft gewonnen een negatieve lading van 2- heeft.