Kationen zijn positief geladen ionen, wat betekent dat ze een of meer elektronen hebben verloren. De term 'kation' komt van het Griekse woord 'kata', wat 'naar beneden' betekent, en het Latijnse woord 'ion', wat 'gaan' betekent. Dit komt omdat kationen worden aangetrokken door de negatieve elektrode (kathode) in een elektrochemische cel.

In de elektrochemie is het de beweging van ionen die de elektrische stroom creëert. Wanneer een spanning wordt aangelegd op een elektrochemische cel, worden de positieve ionen (kationen) aangetrokken door de negatieve elektrode, terwijl de negatieve ionen (anionen) worden aangetrokken door de positieve elektrode. Deze beweging van ionen creëert een elektrische stroom.

De term "kation" wordt ook in de scheikunde gebruikt om te verwijzen naar positief geladen atomen of moleculen. Het natriumion (Na+) is bijvoorbeeld een kation, omdat het één elektron uit zijn neutrale toestand heeft verloren. Op dezelfde manier is het calciumion (Ca2+) een kation, omdat het vanuit zijn neutrale toestand twee elektronen heeft verloren.