Een nieuwe ontdekking door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge zou kunnen helpen verklaren hoe de eerste organismen op aarde ontstonden. Het team ontdekte dat bepaalde soorten moleculen zichzelf kunnen assembleren tot structuren die op cellen lijken, en dat deze structuren enkele van de basisfuncties van levende cellen kunnen uitvoeren.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Chemistry, zou implicaties kunnen hebben voor ons begrip van de oorsprong van het leven en de ontwikkeling van nieuwe therapieën voor ziekten zoals kanker.

Het team, onder leiding van professor Jeremy Sanders, ontdekte dat bepaalde soorten moleculen, organische moleculen genaamd, zichzelf kunnen assembleren tot structuren die op cellen lijken. Deze structuren, die de onderzoekers 'synthetische cellen' noemen, zijn in staat voedingsstoffen op te nemen, te groeien en zich voort te planten.

De synthetische cellen bestaan ​​uit een verscheidenheid aan organische moleculen, waaronder lipiden, eiwitten en nucleïnezuren. Lipiden zijn vetmoleculen die het celmembraan vormen, eiwitten zijn essentieel voor de celfunctie en nucleïnezuren dragen genetische informatie over.

De onderzoekers ontdekten dat de synthetische cellen voedingsstoffen uit hun omgeving konden opnemen en deze konden gebruiken om te groeien en zich voort te planten. Ze konden ook reageren op veranderingen in hun omgeving, zoals veranderingen in temperatuur of pH.

Het team is van mening dat synthetische cellen kunnen worden gebruikt om de oorsprong van het leven en de ontwikkeling van nieuwe therapieën voor ziekten zoals kanker te bestuderen. Synthetische cellen kunnen ook worden gebruikt om nieuwe materialen en apparaten te maken.

"We zijn erg enthousiast over deze resultaten", zei professor Sanders. "Wij geloven dat ze een aanzienlijke impact kunnen hebben op ons begrip van de oorsprong van het leven en de ontwikkeling van nieuwe therapieën voor ziekten zoals kanker."

Het onderzoek werd gefinancierd door de European Research Council en de Royal Society.