Een nieuwe genetische studie heeft licht geworpen op de manier waarop muggen malaria overbrengen, een dodelijke ziekte die jaarlijks honderdduizenden mensen doodt. Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics, bleek dat een specifiek gen in muggen verantwoordelijk is voor de overdracht van de malariaparasiet.

Dit gen, APL1 genaamd, wordt in alle muggen aangetroffen, maar is alleen actief in de vrouwelijke Anopheles-mug, de enige mug die malaria kan overbrengen. Het APL1-gen codeert voor een eiwit dat essentieel is voor de ontwikkeling van de malariaparasiet in de mug.

De onderzoekers ontdekten dat wanneer het APL1-gen bij muggen werd uitgeschakeld, de muggen niet langer malaria konden overbrengen. Dit suggereert dat het APL1-gen een potentieel doelwit is voor nieuwe medicijnen om de overdracht van malaria te voorkomen.

Malaria is een parasitaire ziekte die op mensen wordt overgedragen via de beten van geïnfecteerde muggen. De parasiet, Plasmodium, komt in de menselijke bloedbaan terecht en vermenigvuldigt zich, waardoor symptomen ontstaan ​​zoals koorts, koude rillingen en braken. In ernstige gevallen kan malaria dodelijk zijn.

De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er in 2017 219 miljoen gevallen van malaria waren, resulterend in naar schatting 435.000 doden. De meeste gevallen van malaria komen voor in Afrika bezuiden de Sahara, maar de ziekte komt ook voor in delen van Azië, Latijns-Amerika en het Midden-Oosten.

Er bestaat geen medicijn tegen malaria, maar er zijn behandelingen die effectief kunnen zijn als ze vroeg worden gestart. De meest voorkomende behandeling voor malaria is een combinatie van medicijnen die effectief zijn tegen de parasiet. Het voorkomen van malaria is ook belangrijk, en dit kan gedaan worden door muggenspray te gebruiken, lange mouwen en broeken te dragen en onder een klamboe te slapen.

De nieuwe genetische studie biedt een potentieel doelwit voor nieuwe medicijnen om de overdracht van malaria te voorkomen. Dit zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen die kunnen helpen levens te redden en de last van malaria op het mondiale gezondheidszorgsysteem te verminderen.