Oud DNA van individuen die duizenden jaren geleden in de Andes leefden, heeft volgens een nieuwe studie duidelijke aanpassingen aan de landbouw en op grote hoogte onthuld.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, analyseerde de genomen van 25 individuen uit de Andes, over een periode van meer dan 8.000 jaar. De resultaten toonden aan dat de Andes verschillende genetische aanpassingen hadden die hen hielpen te overleven in de barre omstandigheden van de bergen, waaronder het vermogen om efficiënt te ademen op grote hoogte en om planten te verteren die veel zetmeel bevatten.

"Deze aanpassingen zorgden ervoor dat de Andes konden gedijen in een omgeving die heel anders was dan die waarin ze waren geëvolueerd", zegt hoofdauteur Dr. Nathan Wales van de Universiteit van Adelaide.

Een van de belangrijkste aanpassingen was een mutatie in het EPAS1-gen, dat betrokken is bij het reguleren van de reactie van het lichaam op lage zuurstofniveaus. Door deze mutatie konden de Andes meer zuurstof uit de lucht opnemen, wat essentieel was voor het overleven op grote hoogte.

Een andere aanpassing was een mutatie in het SLC2A1-gen, dat betrokken is bij het transport van glucose uit het bloed naar de cellen. Door deze mutatie konden de Andes planten met veel zetmeel, zoals aardappelen en quinoa, beter verteren.

Deze aanpassingen waren waarschijnlijk het resultaat van natuurlijke selectie, omdat de individuen die ze bezaten beter in staat waren om te overleven en zich voort te planten in de Andes-omgeving.

De studie biedt nieuwe inzichten in de genetische geschiedenis van de Andes en hoe zij zich aanpasten aan hun omgeving. Het heeft ook implicaties voor het begrijpen hoe andere populaties over de hele wereld zich hebben aangepast aan verschillende omgevingen.

"Onze studie benadrukt het belang van genetische aanpassing in de menselijke evolutie", aldus Dr. Wales. "Het laat zien hoe mensen zich hebben kunnen aanpassen aan een breed scala aan omgevingen, van de tropen tot het noordpoolgebied."