Planten zijn in staat genetische herinneringen door te geven aan hun nakomelingen via een proces dat bekend staat als transgenerationele epigenetische overerving. Epigenetica verwijst naar veranderingen in genexpressie die geen veranderingen in de onderliggende DNA-sequentie met zich meebrengen. Deze veranderingen kunnen worden beïnvloed door omgevingsfactoren en kunnen worden doorgegeven aan volgende generaties.

Een voorbeeld van transgenerationele epigenetische overerving bij planten is het geval van vernalisatie, een proces waarbij planten een periode van blootstelling aan koude nodig hebben om de bloei te initiëren. Studies hebben aangetoond dat blootstelling aan koude temperaturen epigenetische veranderingen in het DNA van planten kan veroorzaken, wat kan leiden tot veranderingen in genexpressie die de bloei in volgende generaties bevorderen, zelfs als er geen verdere blootstelling aan kou is.

Op vergelijkbare wijze heeft onderzoek naar droogtestress bij planten aangetoond dat planten die worden blootgesteld aan droogteomstandigheden epigenetische modificaties kunnen ondergaan die de expressie beïnvloeden van genen die betrokken zijn bij wateropname en droogtetolerantie. Deze aanpassingen kunnen worden geërfd door de nakomelingen van deze planten, waardoor ze beter kunnen omgaan met droogte.

De mechanismen achter transgenerationele epigenetische overerving worden nog steeds bestudeerd, maar het gaat om modificaties zoals DNA-methylatie, histon-modificaties en kleine RNA's. Deze modificaties kunnen de toegankelijkheid van genen voor transcriptiefactoren en RNA-polymerase beïnvloeden, waardoor de genexpressie wordt beïnvloed.

Het vermogen van planten om genetische herinneringen door te geven via epigenetische overerving biedt hen een niveau van aanpassing en veerkracht als reactie op veranderende omgevingsomstandigheden. Het stelt hen in staat informatie over stresservaringen door te geven aan hun nakomelingen, waardoor de kansen op overleving en succesvolle voortplanting in toekomstige generaties worden vergroot.