Een microchip die de omstandigheden in het lichaam nabootst, heeft onthuld hoe tumorcellen overgaan naar een invasieve toestand, een belangrijke stap in de verspreiding van kanker.

De microchip, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF), is in staat een 3D-omgeving te creëren die sterk lijkt op de extracellulaire matrix (ECM) die cellen in het lichaam omringt. De ECM is een complex netwerk van eiwitten en andere moleculen dat structurele ondersteuning biedt aan cellen en hun gedrag reguleert.

In gezonde weefsels helpt de ECM tumorcellen onder controle te houden. Wanneer tumorcellen echter kwaadaardig worden, kunnen ze enzymen afscheiden die de ECM afbreken, waardoor ze uit de primaire tumor kunnen ontsnappen en omliggende weefsels kunnen binnendringen.

De UCSF-microchip kan dit proces nabootsen door tumorcellen bloot te stellen aan een verscheidenheid aan ECM-componenten en mechanische krachten. Hierdoor kunnen onderzoekers de moleculaire veranderingen bestuderen die optreden in tumorcellen terwijl ze overgaan naar een invasieve toestand.

De onderzoekers ontdekten dat tijdens het invasieproces verschillende belangrijke signaalroutes in tumorcellen worden geactiveerd. Deze routes omvatten de PI3K/AKT-route, de MAPK-route en de TGF-bèta-route. Het is bekend dat deze routes een rol spelen bij celgroei, migratie en differentiatie.

De bevindingen van dit onderzoek kunnen leiden tot nieuwe manieren om kanker te voorkomen en te behandelen. Door zich te richten op de signaalroutes die tijdens het invasieproces worden geactiveerd, kan het mogelijk zijn om te voorkomen dat tumorcellen zich naar andere delen van het lichaam verspreiden.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Cell Biology.