Een nieuwe atlas brengt in kaart hoe antilichamen spike-eiwitvarianten aanvallen en biedt een routekaart voor de ontwikkeling van effectievere COVID-19-vaccins en -behandelingen.

De atlas, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, is de meest uitgebreide analyse tot nu toe van hoe antilichamen zich richten op het spike-eiwit, het deel van het SARS-CoV-2-virus dat zich hecht aan menselijke cellen. De onderzoekers bestudeerden 28 verschillende antilichamen, waaronder die van mensen die hersteld waren van COVID-19, maar ook die van experimentele vaccins en behandelingen.

Uit de atlas bleek dat antilichamen zich op verschillende manieren op het spike-eiwit richten. Sommige antilichamen binden zich aan het receptorbindende domein (RBD), het deel van het spike-eiwit dat zich hecht aan de ACE2-receptor op menselijke cellen. Andere antilichamen binden aan het N-terminale domein (NTD), een deel van het spike-eiwit dat minder goed wordt begrepen.

De onderzoekers ontdekten ook dat sommige antilichamen zich op het spike-eiwit richten op een manier die effectiever is in het voorkomen van infecties dan andere. Deze antilichamen worden ‘neutraliserende antilichamen’ genoemd omdat ze kunnen voorkomen dat het virus menselijke cellen binnendringt. Andere antilichamen zijn minder effectief in het voorkomen van infecties, en deze worden 'niet-neutraliserende antilichamen' genoemd.

De atlas biedt een waardevolle hulpbron voor onderzoekers die COVID-19-vaccins en -behandelingen ontwikkelen. Door te begrijpen hoe antilichamen zich richten op het spike-eiwit, kunnen onderzoekers vaccins en behandelingen ontwerpen waarvan de kans groter is dat ze effectief zijn tegen het virus.

"Deze atlas is een grote stap voorwaarts in ons begrip van hoe antilichamen zich richten op het spike-eiwit", zegt co-auteur van het onderzoek Dr. David Veesler, hoogleraar biochemie aan de Universiteit van Washington. “Deze informatie zal essentieel zijn voor de ontwikkeling van effectievere COVID-19-vaccins en -behandelingen.”

De onderzoekers zeggen dat de atlas nog maar het begin is en dat ze van plan zijn door te gaan met het bestuderen van de manier waarop antilichamen zich richten op het spike-eiwit om zo nog effectievere COVID-19-vaccins en -behandelingen te ontwikkelen.

“We hebben goede hoop dat deze atlas ons zal helpen de COVID-19-pandemie te beëindigen”, zegt co-auteur van het onderzoek Dr. Jason McLellan, hoogleraar moleculaire biologie aan de Universiteit van Texas in Austin. "We zijn vastbesloten ons onderzoek voort te zetten totdat we een geneesmiddel vinden voor deze verwoestende ziekte."