Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Canberra heeft licht geworpen op hoe en waarom temperaturen het geslacht van schildpadden bepalen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, bieden nieuwe inzichten in de mechanismen die de geslachtsbepaling bij reptielen controleren.

Geslachtsbepaling bij schildpadden is een complex proces dat wordt beïnvloed door zowel genetica als omgevingsfactoren. Bij de meeste schildpadsoorten wordt het geslacht bepaald door de temperatuur waarbij de eieren worden uitgebroed. Eieren die bij warmere temperaturen worden uitgebroed, produceren vrouwelijke schildpadden, terwijl eieren die bij lagere temperaturen worden uitgebroed mannelijke schildpadden voortbrengen.

De nieuwe studie heeft de specifieke genen geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor deze temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling bij schildpadden. De onderzoekers ontdekten dat twee genen, Dmrt1 en Sox9 genaamd, een sleutelrol spelen bij het reguleren van de ontwikkeling van mannelijke en vrouwelijke schildpadden. Dmrt1 is een gen dat essentieel is voor de mannelijke ontwikkeling, terwijl Sox9 een gen is dat essentieel is voor de vrouwelijke ontwikkeling.

De onderzoekers ontdekten dat de expressie van deze twee genen wordt bepaald door de temperatuur waarbij de eieren worden uitgebroed. Bij warmere temperaturen neemt de Dmrt1-expressie toe, wat leidt tot de ontwikkeling van mannelijke schildpadden. Bij lagere temperaturen neemt de Sox9-expressie toe, wat leidt tot de ontwikkeling van vrouwelijke schildpadden.

Deze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de mechanismen die de geslachtsbepaling bij schildpadden controleren. Ze hebben ook gevolgen voor het behoud van schildpadpopulaties. Klimaatverandering zorgt ervoor dat de temperaturen op veel broedstranden voor schildpadden stijgen, wat zou kunnen leiden tot een afname van het aantal geproduceerde mannelijke schildpadden. Dit zou een negatief effect kunnen hebben op het reproductieve succes van schildpadpopulaties en uiteindelijk tot hun achteruitgang kunnen leiden.