Tardigrades, ook bekend als waterberen, zijn microscopisch kleine dieren die in verschillende habitats voorkomen, waaronder zoet water, zout water en grond. Ze staan ​​bekend om hun vermogen om extreme omstandigheden te overleven, zoals hoge temperaturen, vriestemperaturen en zelfs het vacuüm van de ruimte.

Een van de geheimen van de veerkracht van beerdiertjes is hun vermogen om in een toestand van opgeschorte animatie terecht te komen, genaamd cryptobiose. Tijdens cryptobiose vertraagt ​​het metabolisme van tardigrades tot bijna nul, en kunnen ze lange tijd overleven zonder voedsel of water.

Wetenschappers hebben beerdiertjes bestudeerd in een poging te begrijpen hoe ze zulke extreme omstandigheden kunnen overleven. Ze hopen dat deze kennis kan leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten bij de mens die worden gekenmerkt door overmatige celdood, zoals beroerte, hartaanval en kanker.

In een recente studie ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Tokio dat tardigrade-eiwitten de stofwisseling in menselijke cellen kunnen vertragen. De onderzoekers introduceerden tardigrade-eiwitten in menselijke cellen en ontdekten dat het zuurstofverbruik en de ATP-productie van de cellen aanzienlijk afnamen. De cellen vertoonden ook een afname in de productie van reactieve zuurstofsoorten (ROS), moleculen die cellen kunnen beschadigen.

De onderzoekers zijn van mening dat tardigrade-eiwitten kunnen worden gebruikt om menselijke ziekten te behandelen die worden gekenmerkt door overmatige celdood. Door het metabolisme te vertragen en de ROS-productie te verminderen, kunnen tardigrade-eiwitten helpen cellen te beschermen tegen schade en dood.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.