De afgelopen eeuw werden flamingo's in Florida vaker gezien op T-shirts en kopjes in een souvenirwinkel dan rondfladderend in het wild.

Afgelopen zomer werd een zwerm van deze zeldzame en prachtige vogels – een groep die toepasselijk bekend staat als een ‘flamboyance’ van flamingo’s – door de felle wind van de orkaan Idalia naar Florida geblazen.

Acht maanden later blijven ze aan de oevers van Florida Bay, wat wetenschappers in verrukking brengt en de hoop wekt dat dit het jaar zou kunnen zijn waarin ze voorgoed blijven hangen. Mei is het begin van hun broedseizoen, en onderzoekers kruisen hun vingers dat de grote, ogenschijnlijk gezonde populatie voor het eerst in een eeuw jonge vogels op de bodem van Florida zou kunnen uitzetten.

"Ik ben behoedzaam optimistisch", zegt Jerry Lorenz, staatsonderzoeksdirecteur van Audubon Florida. "Ik kan alleen maar zeggen dat ik het hoop."

De statige, roze vogels kwamen de afgelopen decennia af en toe in de Sunshine State, meestal in kleine groepjes. Enkelen hebben semi-permanente winterverblijven gevonden op plaatsen als Merritt Island, Tampa Bay en een kunstmatig moeras dat wordt gebruikt om vervuild water van boerderijen in Palm Beach County te zuiveren.

Maar net als de overwinteraars die de appartementen van deze staat bewonen, blijven ze zelden in de zomermaanden hangen.

Lori Oberhofer, natuurbioloog bij het Everglades National Park, noemde het een "goed teken" dat de flamingo's al zo lang rondhangen.

"De soort herstelt zich dankzij bescherming in het Caribisch gebied en het voortbestaan ​​van deze recente vogels hier kan een indicatie zijn dat flamingo's zich weer willen vestigen in Zuid-Florida, inclusief het Everglades National Park," zei ze.

Toen het eenmaal duidelijk was dat de bevolking de piek van een bijzonder natte en koele winter had overleefd, vroeg Audubon vogelaars in de hele staat om waarnemingen van de koraalkleurige vogels te delen tijdens een allereerste volkstelling in februari. De resultaten zijn nog niet beschikbaar, maar er zijn binnen een week 'honderden' waarnemingen gemeld, waaronder een kudde van ongeveer 75 in Florida Bay.

Jon-Paul Haydocy, een veldbioloog voor Florida Audubon, zei dat de enige flamingo die hij de afgelopen jaren regelmatig in de Baai van Florida zag, een van de iconische gazonornamenten in Florida was, beschilderd met een vleugje wit en door Audubon-onderzoekers als lokmiddel gebruikt. voor populaties roze lepelaars, de andere roze vogel die de Everglades thuis noemt.

"Ik herinner me dat een paar jaar geleden het zien van een enkele flamingo al een groot probleem was," zei hij. "Dat het een veel voorkomend verschijnsel is dat we er bijna naar believen 40 tot 50 kunnen vinden, is echt opmerkelijk."

Op zijn boot in Florida Bay, waar hij een zwerm van veertig flamingo's in kaart bracht, noemde Haydocy de terugkeer van de vogels een teken dat het herstel van Everglades werkt.

"Als we flamingo's kunnen nestelen, zou dat absoluut historisch zijn en een bewijs dat we het goed doen in de Florida Everglades", zei hij.

Wetenschappers van de parkdienst en het South Florida Water Management District zullen de komende maanden luchtfoto's van waadvogels uitvoeren en hun opvallende nesten scherp in de gaten houden:vulkaanvormige hopen modder.

Ondanks hun elegante reputatie houden flamingo's blijkbaar erg van modder.

Een kudde die de aandacht trekt van zowel wetenschappers, vogelaars als vissers heeft de winter doorgebracht op de modderbanken en zeegrasvlakten van Florida Bay. Op een zonnige dag in april kon men ze op afstand zien schuifelend door de zompige, blauwgrijze modder en hun gebogen snavels erdoorheen halen.

Flamingo-snavels zijn als de monden van baleinwalvissen, ontworpen om door de modder te filteren en de goede dingen eruit te halen:algen, krill en kleine krabben en vissen. Uit vroege onderzoeken naar de maaginhoud van flamingo's bleek dat ze "voor 50 tot 80% vol modder zaten", aldus Lorenz.

De zachte modder die waadvogels het buitenaardse uiterlijk geeft alsof ze over water lopen in het ondiepe water van de Baai van Florida, geeft de flamingo's ook een zekere mate van bescherming tegen menselijk contact. Het is moeilijk om dichtbij genoeg te komen om de schuwe vogels te spotten zonder dat de boot aan de grond loopt of tot je middel diep in de modder vast komt te zitten.

En toch waren sommige vissers voldoende beschermend tegen de roze nieuwkomers om iedereen die in de buurt kwam te waarschuwen.

"Kom niet te dichtbij. Ze waren hier vijftien jaar geleden, totdat jongens te dichtbij kwamen en ze afschrikten. Het duurde vijftien jaar voordat ze terugkwamen", waarschuwde een man verslaggevers. "Ze houden niet van mensen."

Het is niet moeilijk te begrijpen waarom de lokale bevolking zo beschermend is tegenover de ogenschijnlijk bloeiende kudde. Tot voor kort categoriseerden wetenschappers flamingo’s officieel als een niet-inheemse soort. Alle achterblijvers die elders werden aangetroffen, werden verondersteld te zijn ontsnapt van het Hialeah-racecircuit, dat al jaren een kudde in stand houdt.

De vogels die hier aan het begin van de 20e eeuw met duizenden werden waargenomen en door John James Audubon zelf werden geschilderd, werden beschouwd als weggevaagd door pluimjagers en de daaropvolgende drooglegging en vernietiging van de Everglades. De hoofdbioloog van Audubon verklaarde in 1939 zelfs dat er geen bewijs was dat flamingo's hier ooit een nest hadden gemaakt.

Toen, in 2015, kreeg Zoo Miami-wetenschapper Frank Ridgely een telefoontje. Er fladderde een flamingo rond het marinevliegkamp Boca Chica en de ambtenaren wilden hem meteen weg hebben.

"Hij hield er niet van dat deze vogels rondvliegen in zijn miljardenvliegtuig", grapte Lorenz.

Onderzoekers hebben de vogel gevangen, Conchy genoemd, en met een tracker vrijgelaten. De volgende twee jaar bleef hij in de Baai van Florida, waar wetenschappers ook nog een paar bandvogels zagen, deze van het schiereiland Yucatan.

Dat bewijs, plus een schat aan DNA-bewijsmateriaal, schriftelijke verslagen en zelfs illegaal verhandelde flamingo-eieren, resulteerde in een wetenschappelijk artikel dat in 2018 werd gepubliceerd en dat de status van de flamingo's in Florida als inheemse bevolking bevestigde – en niet als toeristen.

En als de flamboyante persoon die zich in de Baai van Florida vestigt, besluit de volgende generatie op te voeden op de onlangs gerestaureerde grasvlakten, zou dat een nog grotere overwinning voor deze wetenschappers zijn, aldus Haydocy.

"Er moet iets goed zijn om ze zo lang te laten blijven", zei hij.

2024 Miami Herald. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.