Bij een buitengewone waarneming werd vrijdag voor de kust van Marin County een ernstig bedreigde walvis uit de Noordelijke Stille Oceaan gesignaleerd, wat wetenschappers tot grote opwinding bracht.

Het is een van de zeldzaamste walvissen ter wereld. Naar schatting overleven slechts 30 dieren.

"Het was verbazingwekkend", zei onderzoek-ecoloog Jan Roletto, die de walvis ongeveer vijf kilometer ten westen van Point Reyes National Seashore zag terwijl hij aan boord was van een onderzoeksschip voor de Applied California Current Ecosystem Studies.

Het zicht was vrijdag moeilijk, met golven en hevige wind die golven van 3 tot 4 meter voortstuwden. De missie van de reis van een week van het onderzoeksteam, een samenwerking tussen Greater Farallones en Cordell Bank National Marine Sanctuaries en Point Blue Conservation Science, was het onderzoeken van de zeedieren.

Maar de walvis was onmiskenbaar.

"Het kwam vlak voor onze neus naar boven", aldus Roletto, onderzoekscoördinator van de Greater Farallones en Cordell Bank National Marine Sanctuaries.

Terwijl ze samen op het uitkijkplatform van het schip stonden, draaiden Roletto en mariene ecoloog Kirsten Lindquist zich onmiddellijk om en keken elkaar aan.

'We wisten allebei meteen wat het was', zei Roletto. De identificatie is inmiddels officieel bevestigd door het NOAA Marine Mammal Lab in Seattle, op basis van foto's en video.

De walvis had een opvallende V-vormige slag. Breed en pikzwart, zonder rugvin. En er was minstens één cluster van veelbetekenende "eeltplekken" op het hoofd, ruwe en witte huidvlekken.

'Het leek te rusten,' zei Roletto. "Het was niet aan het eten. Het was niet aan het reizen. Het zou een beetje bewegen en dan naar beneden zinken."

Ooit waren er tienduizenden in de noordelijke Stille Oceaan.

Net als andere walvissen werd de soort in de 19e eeuw bijna uitgestorven door de commerciële walvisvangst. Jagers noemden hen de 'juiste' walvis om te doden, omdat ze gemakkelijke doelwitten zijn. Ze zwemmen langzaam en dichtbij de kust, hebben dikke blubber en drijven als ze worden gedood, volgens Jessica Crance, een onderzoeksbioloog bij het Cetacean Assessment and Ecology Program van het Alaska Fisheries Science Center. Er wordt geschat dat er in de noordelijke Stille Oceaan in één decennium tussen de 21.000 en 30.000 walvissen zijn afgeslacht.

Tegen 1900 werden ze al als commercieel uitgestorven beschouwd, wat betekent dat hun aantal zo laag was dat het de moeite van het vangen niet waard was.

De Internationale Conventie voor de Regulering van de Walvisvangst verbood in 1937 de commerciële jacht op walvissen in de noordelijke Stille Oceaan, en hun aantal begon te stijgen.

Maar de illegale Sovjet-walvisjacht in de noordelijke Golf van Alaska en de Beringzee in de jaren zestig zorgde er opnieuw voor dat de soort uitstierf.

Ze worden sinds 1970 beschermd op grond van de Endangered Species Act. Maar in tegenstelling tot andere soorten walvissen – zoals bultruggen, grijze walvissen en blauwe vinvissen – hebben de populaties van de Noordkaper walvis zich veel langzamer hersteld. Zijn neef op het zuidelijk halfrond doet het iets beter.

Hoewel de walvisvangst niet langer een bedreiging vormt, blijven menselijke activiteiten zoals verstrikking in vistuig en afval in zee, aanvaringen met schepen, de gevolgen van de klimaatverandering, de olie- en gasontwikkeling en het lawaai van de oceaan de soort nog steeds bedreigen.

Volgens Crance leven er naar schatting nog maar 30 individuen in de Amerikaanse wateren, en dat aantal is gebaseerd op gegevens die meer dan 15 jaar oud zijn.

"Wanneer hun historische verspreiding zich in een afgelegen gebied met berucht slecht weer bevindt, wordt het vinden van zelfs maar één enkel dier een zoektocht naar de spreekwoordelijke 'naald in een hooiberg'", schreef Crance in de Journal of the American Cetacean Society.

De walvissen uit de Noordelijke Stille Oceaan zijn baleinwalvissen, die zich voeden door enorme hoeveelheden oceaanwater door hun kamachtige baleinplaten te persen, waar roeipootkreeftjes en ander zoöplankton in worden gevangen.

Omdat ze zo zeldzaam zijn, is er heel weinig bekend over de bewegingen, migratie, voortplanting of afkalven van de soorten in de Noordelijke Stille Oceaan, zegt Jim Scarff, een onafhankelijke walvisonderzoeker in Berkeley. Satelliettags boden gedetailleerde bewegingsgegevens toen de walvissen zich in de Beringzee bevonden, maar alle tags vielen weg voordat de dieren de regio verlieten, dus hun reisroutes blijven een mysterie.

"Er is opmerkelijk weinig begrip over de verspreiding ervan", zegt Scarff..

Akoestische onderzoeken bieden een nieuwe aanpak om de walvissen te volgen. Met behulp van gespecialiseerde software werken Amerikaanse en Canadese biologen nu samen aan een akoestisch onderzoek om walvisgeluiden langs de kust van British Columbia te detecteren.

Maar onderzoeken op schepen zijn volgens Crance nog steeds het beste middel om informatie over een individueel dier te verkrijgen.

In het afgelopen decennium zijn er een handvol detecties geweest voor de kust van British Columbia, de staat Washington en Californië. In maart 2023 zagen walviswachters er één dicht bij de kust nabij Point Pinos in Monterey Bay. In april 2022 meldde een visser een waarneming nabij Point Ano Nuevo in San Mateo County.

"Het is altijd één individueel dier, vaak in de lente", zegt Scarff. "En dan wordt het nooit meer gezien."

2024 MediaNews Group, Inc. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.