De Maan van de Aarde lijkt misschien uniek, maar het Zonnestelsel herbergt honderden natuurlijke satellieten. De meeste van deze lichamen draaien in een baan om gasreuzen, en de nieuwste toevoeging (een opmerkelijke 62 manen) is rond Saturnus gevonden.

Met deze ontdekking beschikt Saturnus nu over meer dan 100 bevestigde manen, een mijlpaal aangekondigd door het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie en mogelijk gemaakt door de inspanningen van de Universiteit van British Columbia.

Manen variëren sterk in grootte, vorm en samenstelling. Terwijl de grootste zichtbaar zijn door een eenvoudige verrekijker, onttrekken talloze kleinere, zwakkere exemplaren zich aan detectie zonder geavanceerde technieken.

De eerste bekende maan van Saturnus, Titan, werd ontdekt in 1655. Hij heeft een dichte stikstofatmosfeer en een oppervlak dat rijk is aan ijs en vloeibare koolwaterstoffen. Sindsdien zijn tientallen kleinere, onregelmatig gevormde manen gecatalogiseerd.

Gedurende vele jaren concentreerde het onderzoeksteam zich op het observeren van Saturnus en zijn omgeving in de hoop nog meer satellieten te ontdekken.

Met behulp van de Canada-France-Hawaii Telescope gebruikten ze een ‘shift-and-stack’-methode:beelden worden uitgelijnd met de snelheid van de beweging van de maan en vervolgens gecombineerd, waardoor zwakke signalen worden versterkt die bij enkele belichting onzichtbaar zouden zijn.

Het verzamelen van gegevens op lange termijn was essentieel om echte satellieten te onderscheiden van voorbijgaande kometen of passerende asteroïden.

De gecombineerde waarnemingen brachten 62 nieuwe manen aan het licht, wat het totaal van Saturnus op 145 brengt en daarmee de eerste planeet is die meer dan 100 bevestigde satellieten heeft – en daarmee Jupiter overtreft, die er momenteel 95 heeft.

Veel van de nieuw gevonden manen zijn geclassificeerd als onregelmatig, draaien op grotere afstanden en hebben meer elliptische banen dan hun reguliere tegenhangers.

Wetenschappers denken dat deze manen waarschijnlijk zijn ontstaan uit botsingsresten, vergelijkbaar met de veronderstelde oorsprong van de Marsmanen Phobos en Deimos. Dergelijke gebeurtenissen zouden hun excentrische banen en onregelmatige vormen kunnen verklaren.

“Terwijl we de grenzen van moderne telescopen verleggen, vinden we steeds meer bewijs dat een maan van gemiddelde grootte, die retrograde rond Saturnus draaide, ongeveer 100 miljoen jaar geleden werd verbrijzeld”, legt Brett Gladman uit, een professor aan het Departement Natuurkunde en Sterrenkunde van de UBC en co-auteur van het onderzoek.