Nog maar twee jaar geleden overschaduwde Saturnus Jupiter als de planeet met de meeste manen in ons zonnestelsel, met 145 satellieten. Uit recent vervolgonderzoek door hetzelfde team is gebleken dat dit cijfer nog maar het begin was. De nieuwe studie identificeerde 128 extra manen die in een baan rond Saturnus draaien, waardoor het totaal op 274 komt – bijna het dubbele van het gecombineerde aantal van alle andere planeten.

De ontdekking, ondersteund door onderzoekers van de Universiteit van British Columbia, werd officieel gecatalogiseerd door het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie.

In 2023 kondigde het team 62 nieuwe manen aan op basis van gegevens van de Canada-France-Hawaii Telescope verzameld tussen 2019 en 2021. Hoewel deze 62 objecten bevestigde satellieten waren, ontdekten de onderzoekers verschillende andere kandidaten die niet definitief konden worden geverifieerd. Om dit op te lossen, planden ze in 2023 een speciale waarnemingscampagne rond Saturnus gedurende drie opeenvolgende maanden.

‘Gezien de waarschijnlijkheid dat veel van die kandidaten echte manen waren en dat er nog meer onontdekt bleven, keerden we in 2023 terug naar dezelfde hemelvelden voor een ononderbroken observatieperiode van drie maanden’, legt Edward Ashton uit, een postdoctoraal onderzoeker aan het Instituut voor Astronomie en Astrofysica, Academia Sinica, en hoofdauteur van het onderzoek.

De campagne leverde 128 nieuwe manen op.

Van de 128 toevoegingen werden er 95 voor het eerst door het team geïdentificeerd, terwijl 33 eerder in 2004 door een andere groep waren geregistreerd, maar pas in dit werk werden bevestigd.

In overeenstemming met de bevindingen uit 2023 zijn de meeste van deze nieuw ontdekte satellieten onregelmatige manen:objecten met grote, excentrische banen. Er wordt aangenomen dat dergelijke manen zijn gevangen door de zwaartekracht van Saturnus, in plaats van zich ter plekke naast de planeet te vormen.

Vanwege hun geringe afmetingen vermoedt het team dat veel van deze manen waarschijnlijk het gevolg zijn van botsingen in het verleden van Saturnus.

Deze lichamen, die slechts een paar kilometer in doorsnee zijn, lijken fragmenten te zijn van een handvol grotere, oorspronkelijk gevangen manen die zijn verbrijzeld door gewelddadige inslagen – hetzij door andere Saturniaanse satellieten, hetzij door passerende kometen”, aldus Brett Gladman, hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de UBC.

De ontdekking verheft Saturnus tot de enige planeet in ons zonnestelsel met meer dan 200 manen, waardoor zijn heerschappij aan de top van de maanranglijst wordt versterkt.

Hoewel toekomstige onderzoeken mogelijk nog meer manen rond andere planeten aan het licht zullen brengen, denken de onderzoekers dat geen enkele het aantal van Saturnus in de nabije toekomst zal overtreffen.

Ashton voegde eraan toe:"Op basis van onze projecties zal Jupiter zijn achterstand nooit inhalen."