AlxeyPnferov/iStock/GettyImages

Als je naar de nachtelijke hemel kijkt, zie je misschien dat sterren flikkeren of fonkelen. Dit fenomeen is niet inherent aan de sterren zelf; het wordt eerder veroorzaakt door de manier waarop de atmosfeer van de aarde het sterlicht buigt terwijl het naar onze ogen reist.

Atmosferische verstoringen

Licht breekt altijd – buigt – wanneer het door een medium gaat. In het geval van sterrenlicht is het medium de atmosfeer van de aarde, die bestaat uit luchtlagen met variërende temperaturen en dichtheden. Deze lagen verschuiven voortdurend, waardoor turbulentie ontstaat. Terwijl sterlicht door deze turbulente lagen gaat, wordt het gebroken door gebieden met verschillende dichtheid, waardoor het glinsterende effect ontstaat dat we zien.

Hoe de kijkhoek de fonkeling beïnvloedt

De mate van breking hangt af van de hoek waaronder je een ster waarneemt. Een ster direct boven ons beweegt bijna loodrecht door de atmosfeer, ondervindt minimale turbulentie en fonkelt dus minder. Omgekeerd moet een ster nabij de horizon een langer luchtpad doorlopen, waardoor de turbulentie wordt versterkt en de fonkeling duidelijker wordt.

Waarom planeten niet fonkelen als sterren

Planeten staan veel dichter bij de aarde dan sterren, dus ze verschijnen als kleine schijven in plaats van als puntige lichtbronnen. Terwijl hun licht ook door de atmosfeer breekt, worden de turbulente effecten over de zichtbare schijf verspreid, waardoor de fluctuaties worden afgevlakt. Daarom fonkelen planeten zelden, hoewel er een lichte flikkering kan optreden als ze zich dichtbij de horizon bevinden.

Technieken om sterrenfonkeling te verminderen

Professionele astronomen gebruiken verschillende strategieën om de impact van atmosferische refractie te minimaliseren. Veel observatoria zijn op hoge bergtoppen gebouwd om de dikte van de lucht die sterrenlicht moet doorkruisen te verminderen. Ruimtetelescopen, die buiten de atmosfeer zijn geplaatst, bieden volledig ongestoorde beelden. Bovendien detecteren adaptieve optische systemen atmosferische verstoringen in realtime en passen ze vervormbare spiegels aan om het binnenkomende licht te corrigeren, waardoor scherpere beelden van verre sterren ontstaan.