Door Tom Chmielewski Bijgewerkt op 24 maart 2022

In de astronomie verwijst de term 'transit' naar de schijnbare passage van een hemellichaam over een gedefinieerde lijn aan de hemel, gezien vanaf een specifieke locatie. Omdat de zon en de maan vanuit het perspectief van de aarde de nachtelijke hemel domineren, zijn hun transits van bijzonder belang voor zowel professionele astronomen als amateur-hemelkijkers.

De meridiaan oversteken

Het US Naval Observatory (USNO) definieert een transit als het moment waarop een hemellichaam de meridiaan van een waarnemer kruist:een denkbeeldige noord-zuidlijn die zich uitstrekt van horizon tot horizon. Voor de zon vindt deze gebeurtenis plaats op de plaatselijke zonnemiddag, het tijdstip waarop de zon zijn hoogste punt boven de horizon bereikt. Het exacte moment van zonnemiddag verschilt tot 15 minuten van de burgerlijke middag, afhankelijk van de lengtegraad van de waarnemer binnen zijn tijdzone. In gebieden op de middelste breedtegraad ligt de doorgang van de zon precies tussen zonsopgang en zonsondergang, terwijl op extreme breedtegraden de zon 24 uur boven de horizon kan blijven, waardoor meerdere doorgangen op één dag ontstaan.

Maanmiddag

De maanovergang volgt dezelfde definitie van het kruisen van een meridiaan, maar de timing ervan verandert gedurende de hele maancyclus. Wanneer een nieuwe maan met de verlichte zijde van de aarde afgekeerd is, passeert hij de meridiaan vrijwel gelijktijdig met zonnemiddag. Naarmate de maan het eerste kwartier nadert, wordt de doorgang ervan met ongeveer zes uur vertraagd. Bij Volle Maan vindt de overgang ongeveer twaalf uur na zonnemiddag plaats, en de Maan in het laatste kwartier passeert de meridiaan zes uur vóór het middaguur. Deze verschuivingen komen voort uit de baanbeweging van de maan en de veranderende relatieve posities van de aarde, de zon en de maan.

Het gezicht kruisen

European Southern Observatory (ESO) gebruikt een ander concept van doorvoer:een object dat over het vlak van een groter lichaam beweegt. Vanaf de aarde kunnen we dankzij dit fenomeen getuige zijn van planetaire transits, zoals Venus of Mercurius die de zonneschijf passeren. Amateurastronomen hebben zelfs het internationale ruimtestation of een space shuttle gefotografeerd die zich aftekent tegen de zon. In een kleine telescoop passeren de vier Galilese manen van Jupiter regelmatig het heldere gezicht van Jupiter, wat voor waarnemers een spectaculair schouwspel oplevert.

Waarnemers buiten de aarde

NASA’s Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) ruimtevaartuig, dat enkele honderden miljoenen kilometers van de aarde verwijderd was, legde de overgang van de maan naar de zon vanuit een uniek gezichtspunt vast. De resulterende beelden tonen de maan als een donkere schijf die over het oppervlak van de zon raast. Wanneer de maan de zon blokkeert, gezien vanaf de aarde, wordt de gebeurtenis eerder een occultatie dan een transit genoemd; er vindt een occultatie plaats wanneer het ene object het andere volledig verduistert vanuit het perspectief van de waarnemer.

Telescopisch zicht

Een andere definitie van doorvoer heeft betrekking op de beweging van een object door het gezichtsveld van een vaste telescoop. In deze context volgen astronomen sterren terwijl ze door het vizier van het oculair dwalen. Wanneer een telescoop op de maan wordt gericht, kan hij dramatische maanovergangen onthullen die het ruige terrein van de maan laten zien, terwijl de waarnemer over het oppervlak lijkt te glijden.