Elk jaar reizen miljoenen mensen naar Yellowstone om zich te koesteren in de verbluffende reeks natuurlijke wonderen en deel te nemen aan de rust van duizenden kilometers ongerept land. Maar onder die rust is de grond rusteloos, klaar om in een oogwenk uit te barsten. Yellowstone is bezaaid met meer dan 500 geisers die oververhit water honderden meters de lucht in kunnen schieten en is bezaaid met duizenden warmwaterbronnen, kokende modderputten en stomende ventilatieopeningen. Normaal gesproken zijn deze kenmerken relatief stabiel en trekken ze een gestage stroom bezoekers, maar af en toe zijn de thermische emissies van Yellowstone groot genoeg om parkbezoekers in gevaar te brengen.

Een dergelijke gebeurtenis vond plaats op 23 juli 2024, toen een explosie in de Black Diamond Pool in het Biscuit Basin van Yellowstone een pluim van rotsen, water en modder ruim 120 meter de lucht in stuurde terwijl toeristen vanaf de nabijgelegen promenade vol ontzag toekeken. Gelukkig was de explosie van de bezoekers af gericht, maar de explosie was sterk genoeg om rotsblokken van honderden kilo's uit de kleine vijver te slingeren en de nabijgelegen promenade ernstig te beschadigen. Hoe is dit gebeurd en zal het opnieuw gebeuren?

De geologie van Yellowstone National Park

Peter Adams/Getty Images

De unieke hydrothermale kenmerken van Yellowstone National Park zijn te danken aan een ongewoon heet en actief deel van de aardmantel dat een hotspot wordt genoemd. De precieze oorsprong van hotspots is onbekend, maar ze manifesteren zich op het aardoppervlak als vulkanische activiteit. Als er een hotspot onder de oceaan is, ontstaat er een eilandenketen zoals Hawaï, met achtereenvolgens meer geërodeerde eilanden die achterblijven in de nasleep van de tektonische beweging van de aardkorst.

De vulkanische hotspot onder Yellowstone is een stuk groter dan die onder Hawaï. Terwijl de Hawaïaanse hotspot de vulkanen produceert die je gewend bent, heeft de Yellowstone-hotspot supervulkanen voortgebracht die massale uitstervingen kunnen veroorzaken, en in plaats van een keten van eilanden achter te laten, heeft het een spoor van caldera achtergelaten, dit zijn vulkanische kraters van eerdere superuitbarstingen. Deze vulkanische hotspot onder Yellowstone is ook relatief uniek omdat hij onder een gebied ligt met een grote hoeveelheid grondwater. Het opwellen van hitte en gas uit de aardmantel verwarmt het water erboven, waardoor de geisers, mudpots, warmwaterbronnen en fumarolen van het park ontstaan.

Wat gebeurde er in het Biscuit Basin van Yellowstone?

De enorme uitbarsting in het Biscuit Basin van Yellowstone in juli 2024 was wat bekend staat als een hydrothermische explosie . Als gevolg van de rusteloze seismische activiteit van het park zet de grond voortdurend uit en krimpt deze in, en soms opent die beweging een ruimte waar grondwater zich kan vullen, voordat deze wordt bedekt door sedimenten of seismische activiteit. Dat opgesloten water wordt vervolgens opgewarmd door de hotspot onder het park, maar omdat het nergens heen kan, raakt het oververhit en kan het niet tot gas koken vanwege de enorme druk van de aarde. Wanneer dat waterzakje vrijkomt, zorgt de drukval ervoor dat het snel in stoom verandert, waarvan de plotselinge uitzetting een explosie veroorzaakt.

Aangenomen wordt dat hydrothermale explosies een relatief veel voorkomend fenomeen zijn in Yellowstone en meerdere keren per jaar voorkomen, maar meestal blijven ze ongefilmd en onopgemerkt. Een explosie van de omvang die zich bij Biscuit Basin voordeed, vindt ongeveer eens in de tien jaar plaats. Wat hydrothermische explosies betreft, deze was relatief klein. Sommige kraters van eerdere explosies in het park hebben een diameter van honderden meters, en de grootste is meer dan anderhalve kilometer breed. Met andere woorden:er zal ongetwijfeld nog een explosie plaatsvinden in Yellowstone, de enige vraag is wanneer.