Jason Reed/Photodisc/Getty Images

Terwijl duizenden hemellichamen rond onze zon draaien, dragen slechts acht planeten de titel van grote planeten in ons zonnestelsel. Vanaf de zon naar buiten gerangschikt is de volgorde:Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Een smalle asteroïdengordel scheidt de binnenste rotsachtige planeten fysiek van de buitenste gasvormige reuzen, en voorbij Neptunus bevinden zich talloze dwergplaneten, waaronder de eens zo machtige Pluto.

Binnenplaneten

De vier binnenplaneten – Mercurius, Venus, Aarde en Mars – zijn allemaal vaste, rotsachtige werelden. Ze zijn relatief klein en compact, en ze draaien allemaal langzaam om hun as. Hun composities worden gedomineerd door silicaatmineralen, en ze missen een substantiële atmosfeer (behalve Venus en de Aarde).

Buitenplaneten

Voorbij de asteroïdengordel liggen de vier buitenste planeten:Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Deze gasreuzen bestaan ​​grotendeels uit waterstof en helium, waardoor ze minder dicht zijn dan hun innerlijke tegenhangers. Ze beschikken over snelle rotatiesnelheden, waardoor hun vormen platter worden, en elk wordt omringd door een systeem van ringen bestaande uit ijs en stof. Hoewel de ringen van Saturnus het meest spectaculair zijn, hebben alle vier de reuzen een soort ringsysteem.

Astronomische eenheden

Een astronomische eenheid (AU) is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon, ongeveer 149,6 miljoen kilometer. Planetaire afstanden worden vaak uitgedrukt in AU:Mercurius bevindt zich op ongeveer 0,39 AU van de zon en Neptunus op ongeveer 30 AU. Het gebruik van AU biedt een handige, schaalvrije manier om de posities van planeten te vergelijken.

Asteroïdengordel

De asteroïdengordel bevindt zich tussen Mars en Jupiter en bevat duizenden rotsachtige fragmenten die nooit tot een planeet zijn samengesmolten. De krachtige zwaartekracht van Jupiter verstoorde het materiaal van de gordel, waardoor er zich geen planeet in die zone kon vormen – een fenomeen dat voor het eerst werd gemodelleerd door astronomen uit het begin van de 20e eeuw.

Dwergplaneten

In 2005 leidde de ontdekking van Eris, een trans-Neptuniaans lichaam dat qua grootte vergelijkbaar is met Pluto, tot een herevaluatie van de planetaire classificatie. De Internationale Astronomische Unie definieert een dwergplaneet nu als een groot, bijna bolvormig object dat in een baan om de zon draait, maar zijn baanomloop nog niet heeft vrijgemaakt. Deze groep omvat Pluto, Eris, Ceres (voorheen geclassificeerd als een asteroïde) en vele anderen buiten de baan van Neptunus.