Door Drew Lichtenstein, bijgewerkt op 24 maart 2022

Het zonnestelsel bestaat uit de zon, acht planeten en een verscheidenheid aan kleinere lichamen zoals kometen, asteroïden en dwergplaneten. De meest voorkomende elementen in deze lichamen zijn waterstof en helium, omdat de zon en de vier gasreuzenplaneten grotendeels uit deze lichamen bestaan.

1. Waterstof

Waterstof is het lichtste en eenvoudigste element:één proton, één elektron en geen neutronen. Het domineert het zonnestelsel en is goed voor ongeveer 75% van zijn massa. De kern van de zon bestaat bijna geheel uit waterstof, en de gasreuzen (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus) hebben dezelfde samenstelling.

2. Helium

Helium, het op één na meest voorkomende element, omvat ongeveer 25% van het oorspronkelijke materiaal van het zonnestelsel. In de zon verandert kernfusie vier waterstofatomen in één heliumkern (twee protonen, twee neutronen). Helium domineert ook de atmosfeer van de gasreuzen.

Andere gassen

Terwijl waterstof en helium de boventoon voeren, geven sporengassen elke planeet een eigen karakter. De atmosfeer van de aarde bestaat grotendeels uit stikstof met zuurstof, terwijl de blauwe tint van Neptunus afkomstig is van methaan (koolstof en waterstof). In de komende vijf miljard jaar zal de zon, terwijl de zon waterstof uitput, helium laten samensmelten tot zwaardere elementen zoals koolstof en zuurstof, waardoor het zonnestelsel verder wordt verrijkt.

Vaste stoffen:een zeldzaamheid

Vaste elementen vormen een minderheid in het zonnestelsel en vormen minder dan 1% van het totale aantal elementen vanwege de enorme gasomhulling van de zon. Niettemin is ijzer een belangrijke vaste stof, waarvan wordt aangenomen dat het de kernen van alle aardse planeten vormt.