Door David Chandler
Bijgewerkt op 24 maart 2022

De acht planeten van het zonnestelsel kunnen worden gegroepeerd in de rotsachtige binnenwerelden – Mercurius, Venus, Aarde en Mars – en de vier buitenste reuzen – Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Hoewel elke reus zijn eigen specifieke kenmerken heeft, delen ze verschillende opvallende overeenkomsten die hun gemeenschappelijke oorsprong en evolutionaire trajecten onthullen.

Locatie

De gasreuzen, vaak de buitenplaneten genoemd, draaien in een baan tot ver buiten het aardse rijk. Hun afstanden worden gemeten in astronomische eenheden (AU), waarbij 1AU de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon is. Jupiter draait rond de zon op ongeveer 5AU, terwijl de baan van Neptunus op ongeveer 30AU ligt, ongeveer 4,5 miljoen kilometer van de zon.

Massa en volume

Vergeleken met de aarde zijn de reuzen veel groter en zwaarder. Uranus is 15 maal de massa van de aarde, terwijl Jupiter groter is dan 300 aardemassa's. Hun volume is ook kleiner dan dat van de aarde:Neptunus is 58 keer groter en het volume van Jupiter overtreft dat van 1.300 aardse volumes. Desondanks hebben de reuzen een lagere dichtheid, wat hun gassamenstelling weerspiegelt.

Compositie

Waterstof en helium domineren het grootste deel van elke reus, maar hun verhoudingen verschillen. Uranus en Neptunus bevatten meer methaan, waardoor ze een subtiele blauwe tint krijgen. Hun dikke atmosfeer herbergt intense stormen – de Grote Rode Vlek van Jupiter en de Grote Donkere Vlek van Neptunus – terwijl de wind op Neptunus snelheden van 2000 kilometer per uur kan bereiken.

Manen

Elke reus beschikt over een rijk gevolg van satellieten. Jupiter heeft 50 bekende manen, Saturnus 53, Uranus 27 en Neptunus 13. Opvallende manen zijn onder meer Io, de vulkanisch meest actieve wereld van het zonnestelsel; Ganymedes, groter dan Mercurius; Titan, wiens atmosfeer verder reikt dan die van de aarde; Miranda, met canyons dieper dan de Grand Canyon; en Triton, dat vloeibare stikstof en methaan uit cryovulkanen spuwt.

Ringsystemen

Hoewel de ringen van Saturnus het meest iconisch zijn, bezitten alle vier de reuzen ringstructuren, zij het minder uitgesproken. Deze ringen onthullen de dynamische processen die de directe omgeving van elke planeet vormgeven.