Door Jesaja David Bijgewerkt op 24 maart 2022

Sterrenstelsels zijn enorme verzamelingen van stof, gas, sterren en andere hemellichamen die zich uitstrekken over enorme gebieden in de ruimte. Onze eigen Melkweg bevat meer dan honderd miljard sterren verspreid over tienduizenden lichtjaren.

Elliptische sterrenstelsels

Elliptische sterrenstelsels variëren van bijna bolvormige tot langwerpige vormen. Hun licht is geconcentreerd naar het midden en vervaagt naar de randen. Omdat hun sterren in willekeurige, individuele banen ronddraaien in plaats van in een samenhangende rotatie, missen elliptische stelsels de uitgesproken draaiing die we wel zien bij spiralen. De sterpopulaties zijn overwegend oud, waardoor deze systemen een roodachtige tint krijgen, en hun stofgehalte is laag, waardoor de vorming van nieuwe sterren zeldzaam is. Astronomen denken dat veel elliptische stelsels in een relatief korte periode in het vroege heelal zijn ontstaan.

Spiraalstelsels

Spiraalstelsels – waaronder de Melkweg – vertonen een heldere centrale uitstulping omgeven door kronkelende armen die in een gemeenschappelijk vlak liggen en lijken op een afgeplat vuurrad. De armen zijn rijk aan gas en stof, plekken waar voortdurend stervorming plaatsvindt en daarom zien ze er blauw en helder uit. In de gebieden tussen de armen en de centrale uitstulping bevinden zich oudere, zwakkere sterren. Spiralen roteren als samenhangende, schijfachtige structuren en worden geclassificeerd op basis van de strakheid van hun armen en de prominentie van hun uitstulping.

Onregelmatige sterrenstelsels

Onregelmatige sterrenstelsels zijn een heterogene groep die niet in de elliptische of spiraalvorm past. Ze komen minder vaak voor en zijn over het algemeen kleiner, en bevatten vaak slechts een paar miljoen sterren. Type I onregelmatigheden tonen blauwe, jonge sterren en een afgeplatte schijf, maar missen een goed gedefinieerde kern. Type II onregelmatige vormen zijn nog zeldzamer en omvatten een grote verscheidenheid aan onconventionele morfologieën.