Door John E. Roper, bijgewerkt op 30 augustus 2022

Neptunus, de achtste planeet vanaf de zon, is vernoemd naar de Romeinse zeegod. Het werd voor het eerst wiskundig voorspeld in 1846 door de Franse astronoom Urbain J.J. Leverrier en de Britse astronoom John Couch Adams, die onafhankelijk van elkaar een verstoring in de baan van Uranus ontdekten die tot de ontdekking van Neptunus leidde. Hoewel Galileo in 1612 een planeetachtig object observeerde, identificeerde hij het ten onrechte als een ster.

Manen

Neptunus heeft 13 bekende manen, maar Triton valt op omdat hij in de tegenovergestelde richting van de rotatie van de planeet rond de planeet draait – een retrograde baan die uniek is in het zonnestelsel. Dit ongebruikelijke traject suggereert dat Triton werd veroverd vanuit de Kuipergordel, een ver ijskoud reservoir voorbij Neptunus.

Ringen

In tegenstelling tot de gladde, doorlopende ringen van Saturnus, is het ringsysteem van Neptunus opgedeeld in drie heldere bogen genaamd Vrijheid, Gelijkheid en Broederschap. De bogen blijven smal en besloten, een mysterie dat wetenschappers al tientallen jaren in verwarring brengt. Huidige modellen schrijven de opsluiting toe aan de zwaartekrachtsinvloed van Galatea, een van de binnenste manen van Neptunus, die het materiaal in stabiele, niet-uniforme bogen leidt.

Planeetsamenstelling

Sondes en waarnemingen geven aan dat Neptunus geen vast oppervlak heeft. De rotsachtige, ijskoude kern wordt omhuld door een diepe, vloeibare mantel en bedekt door een dichte atmosfeer van waterstof, helium en methaan. De bovenste atmosfeer is bedekt met dikke wolkendekken en windsnelheden kunnen oplopen tot 700 mph (≈1.130 km/u). Deze krachtige winden drijven langlevende wervels aan, waaronder de Grote Donkere Vlek die voor het eerst werd gezien door Voyager2 in 1989. De vlek verdween in 1994 maar verscheen weer in 1995, wat de dynamische, stormachtige aard van de hemel van Neptunus illustreert.